04.

Những lời bàn tán xôn xao ngày một khó nghe, sắc mặt của bá mẫu theo đó cũng càng lúc càng trầm xuống.

Nếu cứ để mặc cho những lời này truyền ra ngoài, hôn sự của đường tỷ coi như sẽ bị hủy hoại.

Bà nghiêm giọng quở trách cung nga kia:

"Câm mồm! Nơi này làm gì có Nhị tiểu thư nhà ta! Con tiện tì nhà ngươi, mở miệng ngậm máu phun người, dám cả gan bôi nhọ thanh danh của tiểu thư, rốt cuộc là có tâm tư gì?!"

Cung nga dập đầu như giã tỏi:

"Nô tỳ không dám nói dối! Nhị tiểu thư có lẽ đã chìm xuống đáy nước rồi, xin phu nhân phái người xuống nước tìm kiếm!"

Vĩnh Xương Hầu phu nhân vẻ mặt ngưng trọng, khẽ phẩy tay.

Mấy tên thị vệ liền bước lên nhận lệnh.

Tim ta thắt lại, men theo đường nước lặn ra xa hơn.

Tiếng động phía sau ngày một mờ nhạt đi.

Bỗng nhiên, từ trên mặt nước xa xa truyền đến một giọng nói khản đặc, trầm thấp:

"Không cần tìm nữa."

Là Giang Xuất. Hắn đã tỉnh.

Đám thị vệ dừng bước.

Giang Xuất tựa người vào phiến đá, gương mặt tái nhợt như tờ giấy.

"Không có Nhị tiểu thư nào cả. Là tự ta sẩy chân ngã xuống nước, rồi tự mình bò lên bờ."

Bên bờ hồ im bặt trong thoáng chốc.

Vĩnh Xương Hầu phu nhân cúi người hỏi hắn điều gì đó, hắn lắc đầu, không nói thêm lời nào nữa.

05.

Ta bám vào tảng đá ven hồ để leo lên bờ, cả người ướt sũng.

Ngồi xổm sau hòn non bộ vắt bớt nước ở ống tay áo, đầu óc ta xoay chuyển thật nhanh xem làm cách nào để né tránh đám thị vệ mà lẻn ra khỏi Cung.

Tầm mắt bỗng nhiên xuất hiện một vạt váy màu đỏ thẫm.

Ngẩng đầu lên.

Hóa ra là Trưởng công chúa.

Bà không hỏi một câu nào, cởi chiếc áo choàng của mình ra rồi trùm từ đầu đến chân cho ta.

"Đi theo bản cung."

Bà dẫn ta băng qua các lối đi trong cung, bước vào một gian ấm các đang đốt chậu than hồng.

Cung nga hạ tấm bình phong xuống, nước nóng và y phục sạch sẽ đều đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Mùa đông y phục dày dặn, tóc sau khi lau và sấy qua cũng đã khô đi phần lớn, nhìn qua hoàn toàn không nhận ra dấu vết vừa mới từ dưới nước bò lên.

Lúc Trưởng công chúa dắt ta trở lại yến tiệc, bà mỉm cười nói:

"Trên đường đi tình cờ gặp Vương Nhị tiểu thư, đứa trẻ này rất hợp duyên với bản cung, trò chuyện một lát mà quên cả giờ giấc."

Mọi người nghe vậy đều cười theo. Vĩnh Xương Hầu phu nhân cũng cười hùa vào cho thêm phần vui vẻ.

Ánh mắt của bá mẫu dừng lại nơi ngọn tóc của ta trong nửa nhịp thở.

Ngay sau đó liền cười nói: "Được điện hạ thương là phúc phận của hai đứa nhỏ."

Cứ như vậy, lời đồn đại tự khắc tan biến.

06.

Nha hoàn Lan Thúy vội vàng nghênh đón, gương mặt đầy vẻ lo lắng.

Ta lắc đầu, chỉ thấp giọng dặn dò: "Đi tra xem, hôm nay có những ai mặc y phục màu xanh xám."

Lan Thúy vâng lệnh lui xuống.

Vĩnh Xương Hầu phu nhân sắp xếp cho Giang Xuất nghỉ ngơi ở thiên điện.

Ta nắm chặt chiếc khuyên tai đi qua đó, đường tỷ đang đứng ngoài cửa điện, sắc mặt trông không được tốt cho lắm.

"Sao giờ mới đến." Nàng ta nhận lấy chiếc khuyên tai, chẳng buồn liếc nhìn mà nhét thẳng vào trong tay áo, hạ thấp giọng nói, "Vừa rồi Thế tử ngã xuống nước, may mà mọi người đi ngang qua cứu lên."

"Muội muội cũng đã nghe nói rồi. Thế tử có làm sao không?"

"Chắc là không sao." Đường tỷ mím môi, ánh mắt lướt qua gương mặt ta, giống như đang dò xét điều gì, "Cung nhân vừa mang canh gừng tới, muội đi cùng ta đem vào trong đi."

Nói xong liền níu lấy tay ta định đi vào.

Ta đứng im không nhúc nhích.

"Tỷ tỷ, muội không vào đâu."

07.

Đường tỷ ngẩn ra: "Cớ sao?"

"Thế tử vừa rồi chịu kinh hãi, tỷ tỷ và chàng tình thâm nghĩa trọng, lúc này nên ở bên ân cần an ủi mới phải. Muội là người ngoài, đứng chình ình ở đó ngược lại chỉ thêm vướng víu."

Ta cụp mắt xuống, giọng điệu vô cùng ngoan ngoãn.

Đường tỷ hai má ửng hồng, khẽ nhéo vào má ta một cái.

"Cái gì mà người ngoài với người trong, cái miệng nhỏ này của muội thật là..."

"Ta và Thế tử tuy thân thiết, nhưng cũng chưa từng có chuyện gì phải kiêng dè. Muội ở bên cạnh thì có làm sao đâu."

Nghe câu nói này của nàng ta, trong lòng ta dâng lên một nỗi xót xa khó tả.

Năm đó nàng ta cũng từng nói như vậy.

Phụ mẫu mất sớm, từ nhỏ ta đã được nuôi dưỡng dưới gối của ngoại tổ phụ ở Thanh Châu. Sau khi ngoại tổ phụ qua đời, bá phụ mới đón ta trở về Kinh thành.

Lúc mới về Vương gia, ta đến cả cách các khuê tú trong Kinh hành lễ thế nào cũng không biết.

Đường tỷ không chê ta ngờ nghệch, mỗi khi ra ngoài dự tiệc đều dắt ta theo, có món bánh điểm tâm nào mới lạ cũng không quên để dành cho ta một phần.

Lại biết ta vốn thích hoa ngọc lan, mỗi khi may y phục mới, đều nhường những sấp vải có hoa văn đó cho ta.

Người ngoài đều bảo, Vương gia Đại tiểu thư đối với muội muội thật chẳng có điểm nào để chê trách.

Đường tỷ nghe xong, đối xử với ta lại càng tốt hơn. Nàng ta đem rất nhiều đồ trang sức ngày thường không dùng tới đưa cho ta.

"A Trăn đeo vào, người ngoài nhìn vào liền biết muội là muội muội của ta."

Ta thật lòng tâm cảm kích nàng ta, cũng là thật lòng nghĩ rằng nàng ta và Thế tử vô cùng xứng đôi.

Còn ta và Giang Xuất, vốn chẳng có giao tình gì.

Đường tỷ thỉnh thoảng sẽ kéo ta đến thư phòng chơi cờ để làm bạn, ta liền im lặng ngồi một bên châm thêm trà cho bọn họ.

Hắn hạ quân cờ của mình, ta châm nước của ta, nước sông không phạm nước giếng.

Chỉ là vào những dịp lễ tết yến ẩm, hội hoa đăng hay tiết hoa triều, giữa biển người đông đúc nhộn nhịp, ánh mắt của hắn không hiểu sao cứ vô tình rơi vào người ta, nhàn nhạt liếc nhìn một cái rồi lập tức dời đi.

Có một lần hắn thuận miệng nói: "Nhị tiểu thư nuôi dưỡng ở Thanh Châu, xem ra người muốn cầu hôn chắc là không ít."

Đường tỷ hếch cằm lên, giọng điệu tràn đầy kiêu hãnh:

"Đó là đương nhiên. A Trăn nhà ta tốt như vậy mà."

Thế nhưng kiếp trước lúc rước tân nương, câu nói mà nàng ta nắm chặt tay ta nói ra kia...

Không phải là nói cho ta nghe.

Mà là nói cho cả Kinh thành này nghe.

Nàng ta cần để cho tất cả mọi người biết rằng, nàng ta mới là người bị phụ bạc, bị tổn thương.

Một câu nói, giữ lại thể diện cho nàng ta, hủy hoại danh tiếng của ta, và cũng cắt đứt chút thiện ý cuối cùng của Giang Xuất dành cho ta.

Ta không oán nàng ta. Ta chỉ thấy đau lòng.

Tình nghĩa tỷ muội ngày xưa, rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi qua một trận sóng gió.

Thôi bỏ đi.

Kiếp này, ta tránh xa một chút là được.

"Vừa rồi cung nga ở trong vườn vô cớ vu oan, tuy đã dẹp yên nhưng nghĩ lại vẫn khiến người ta kinh hãi. Muội nghĩ mình vẫn nên tránh hiềm nghi thì hơn, Thế tử cứ để tỷ tỷ chăm sóc là được rồi."

Ta lùi lại nửa bước, giọng điệu vô cùng kiên định.

Đường tỷ còn muốn kéo ta lại, thì phía sau bỗng nhiên truyền đến một giọng nói trong trẻo mang theo tiếng cười:

"Hai vị tiểu thư sao lại đứng hóng gió ở đây thế này?"

"Giang Thế tử cũng đâu phải hồng thủy mãnh thú, mà lại dọa các muội không dám vào trong vậy?"

Ta nhìn theo tiếng giọng nói.

Người tới một thân kình trang màu huyền, ống tay áo bó gọn, ngang hông đeo một thanh đao hẹp.

Mày ngài mắt phượng, khí chất hiên ngang của thiếu niên hiện rõ nơi chân mày khóe mắt.

Ánh mắt của đường tỷ khẽ động, không đón lời của hắn.

Nàng ta nghiêng người giới thiệu với ta:

"Đây là Hoắc Đình, biểu ca bên nhà cậu ta."

"Hoắc tiểu tướng quân, đây là nhị muội muội nhà ta, Vương Trăn."

Hoắc Đình đã đi tới trước mặt, ánh mắt dừng lại trên gương mặt đường tỷ một lát, mới chuyển sang nhìn ta, mỉm cười chắp tay.

Ta cụp mắt đáp lễ, ánh mắt lướt qua ống tay áo và mũi ủng của hắn.

08.

Hoắc Đình đẩy cửa điện ra, đường tỷ liền thuận thế kéo ta đi vào trong.

Ta muốn từ chối thêm nữa cũng đã không kịp rồi.

Trong điện đốt chậu than, hơi ấm nồng đượm.

Giang Xuất khoác một chiếc ngoại bào, sắc môi vẫn còn chút nhợt nhạt.

Đường tỷ vừa bước vào cửa liền đi thẳng về phía chàng, giọng điệu tràn đầy chân tình tha thiết.

"Thế tử sắc mặt vẫn không tốt lắm, vừa rồi thật làm ta sợ muốn chết."

"Đều tại ta, ở cách xa quá nên không thể đến sớm hơn một chút."

Giang Xuất nhìn nàng ta một cái, giọng điệu bất giác dịu dàng hẳn lại.

"Không sao. A Yên không cần tự trách."

Ánh mắt của hắn vượt qua bả vai của đường tỷ, khẽ rơi xuống phía ta.

Chỉ một cái chớp mắt, liền dời đi ngay.

Đường tỷ ngồi xuống bên cạnh Giang Xuất, bỗng nhiên thở dài một tiếng:

"Vừa rồi những lời đồn đại kia, thật sự là quá vô lý. Nói ai không nói, cố tình lại lôi cả A Trăn vào."

Bàn tay đang bưng chén trà của ta khẽ siết chặt.

"A Trăn lớn lên ở Thanh Châu, bơi cực tốt. Nếu có muội ấy ở đó, Thế tử đâu cần phải uống mấy ngụm nước hồ kia."

Ánh mắt của Giang Xuất thong thả dời qua, khóa chặt trên gương mặt ta.

"Vậy thì quả thực là đáng tiếc. Có điều đôi khi, thời cơ cứu người cũng phải chú trọng chừng mực. Sớm một phân là ơn, muộn một phân, liền thành ra là cố ý."

"Nhị tiểu thư bơi giỏi như vậy, nghĩ lại chắc là người hiểu rõ nhất thế nào gọi là đúng lúc đúng chỗ."

Giọng điệu của hắn tùy ý, giống như chỉ là thuận miệng tán gẫu.

Đường tỷ không nghe ra ẩn ý gì, mỉm cười tiếp lời.

"Thế tử nói lời này thật lạ, cứu người thì còn có chừng mực gì nữa chứ."

Giang Xuất nhếch khóe môi, nụ cười không chạm tới đáy mắt.

"Có chứ. Chỉ là A Yên lương thiện, làm sao biết được sự hiểm ác của lòng người."

Ta cúi đầu, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Hóa ra... hắn cũng trùng sinh rồi.

Cái giọng điệu âm dương quái khí này, ta quá đỗi quen thuộc.

Kiếp trước mỗi lần hắn đinh ninh rằng ta lại đang dùng tâm cơ thủ đoạn, đều là bộ dạng này.

Ta cũng đã từng vô số lần cố gắng giải thích ngọn ngành với hắn.

Nhưng hắn đã có thành kiến từ trước, từ đầu đến cuối luôn nhận định ta mưu đồ cướp hôn, cậy ơn ép gả.

Đường tỷ kiếp trước gả cho Tam hoàng tử.

Khắp Kinh thành đều nói nàng ta khổ tận cam lai, bị muội muội cướp mất nhân duyên, ngược lại nhờ họa đắc phúc mà bước chân vào hoàng thất.

Thế nhưng những chuyện nhơ bẩn nơi hậu viện thiên gia, người ngoài làm sao thấy được.

Tam hoàng tử tính tình bạo ngược, chỉ cần một chút không vừa ý là động chân động tay.

Năm đầu tiên đường tỷ còn nhẫn nhịn, về sau thực sự chịu không nổi, nửa đêm chạy đến Vĩnh Xương Hầu phủ khóc lóc kể lể.

Ống tay áo vén lên, trên cổ tay là một mảng bầm tím.

Ta đứng ở đó, nước mắt thế nào cũng không cầm được.

Giang Xuất đích thân dâng trà cho đường tỷ, ôn tồn khuyên nhủ, nửa đêm đưa nàng ta trở về.

Ngày hôm sau liền công khai dâng tấu sớ vạch tội, không tiếc việc kết oán với bè phái của Tam hoàng tử.

Sau khi trở về phủ, ánh mắt hắn nhìn ta đặc biệt lạnh lẽo.

"Tỷ tỷ của nàng ở trong hố lửa, còn nàng ở trong Hầu phủ hưởng phúc."

"Vương Trăn, nàng không cảm thấy cắn rứt lương tâm sao."

Đêm hôm đó, ta đề nghị hòa ly.

Hắn ngồi bên sập nhìn ta rất lâu.

Nửa ngày sau, hắn cầm lấy giấy hòa ly kia, để cho ngọn lửa liếm qua góc giấy.

Tro tàn rơi vào trong chậu đồng, hắn xoay người lại.

Ánh mắt lạnh lùng, nhưng ngón tay lại nóng bỏng.

Hắn bóp chặt eo ta kéo từ trên ghế đứng dậy, mấy bước liền đè xuống giường đệm sâu thẳm.

Gấm vóc buông xuống, rèm lụa trùm kín đầu mặt.

Khóe môi, xương quai xanh, trước ngực.

Mỗi một nơi đều lưu lại dấu răng, giống như một dấu ký hiệu, lại giống như một sự trừng phạt.

"Nàng hại ta và A Yên thảm hại đến mức này—"

"Giờ muốn đi sao?"

Đêm hôm đó đôi mắt hắn đỏ ngầu, hung hãn như muốn nuốt chửng ta vào bụng.

Ta không hiểu hắn.

Rõ ràng hận ta, lại không chịu buông tha cho ta.

Rõ ràng có ngàn vạn cách để kết thúc đoạn nghiệt duyên này, hắn lại chọn cách dày vò lẫn nhau tàn nhẫn nhất.

09.

"A Trăn?"

Chiếc khăn tay của đường tỷ quơ quơ trước mắt ta.

"Thần người ra làm gì thế? Biểu ca đang nói chuyện với muội kìa."

Ta vội vàng hoàn hồn.

Hoắc Đình mỉm cười nhìn ta, từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi gấm đưa tới.

"Lần đầu gặp Nhị muội, chưa chuẩn bị món quà nào cho ra dáng."

"Đây là chiếc còi xương mấy hôm trước ta mang từ Bắc Cảnh về, thổi lên tiếng giống như chim ưng kêu. Nhị muội nếu không chê, thì cầm lấy chơi."

Ta đón lấy chiếc còi xương, thấp giọng tạ ơn.

Đường tỷ lườm hắn: "Cho muội là tò he đất, cho A Trăn lại là đồ hiếm lạ."

Hoắc Đình dịu dàng liếc nàng ta một cái, "Là ai tranh giành đòi lấy con tò he đất kia hả?"

Giang Xuất bưng chén trà, ánh mắt chăm chú nhìn vào nước trà, không hề ngẩng lên.

Đường tỷ thấy Giang Xuất bị bỏ xít một bên, vội vàng chuyển chủ đề trở lại:

"Thế tử xưa nay vốn sợ nước, vừa rồi sao lại cố tình đi đến bên hồ?"

Giang Xuất đặt chén trà xuống, giọng điệu tùy ý:

"Nhìn thấy đóa ngọc lan trên hòn non bộ nở đẹp quá, muốn hái một cành tặng cho A Yên."

Kiếp trước gả cho hắn ba năm, ta mới từ miệng lão ma ma biết được:

Hắn lúc nhỏ bị thứ huynh ấn xuống ao suýt chút nữa chết đuối, từ đó về sau không bao giờ dám đến gần nước dù chỉ nửa bước.

Đó là lần đầu tiên sau mười năm, hắn bước chân đến gần hồ nước.

Chỉ vì muốn hái một cành tử ngọc lan đang nở rộ để tặng cho đường tỷ.

Đường tỷ hai má hơi ửng hồng, hờn dỗi nói: "Ta vốn thích hải đường, chàng hái ngọc lan làm chi."

"Được rồi, phen này xem ra lại thành lỗi của A Yên rồi."

Giang Xuất mỉm cười.

Thế nhưng nụ cười đó bỗng nhiên cứng đờ nơi khóe môi, đáy mắt xẹt qua một tia hoang mang ngắn ngủi.

10.

Trở về trong phòng, ta đổ ập người xuống giường.

Mặt vùi vào trong chăn gấm, hồi lâu không hề cử động.

Lan Thúy bưng một bát canh gừng đi vào, thấp giọng báo cáo: Hôm nay người mặc y phục màu xanh xám, ngoài các bà tử do các phủ mang tới ra, thì không còn ai khác.

Ta nhắm mắt, ừ một tiếng.

Vừa rồi trên cỗ xe ngựa trở về phủ, đường tỷ tựa bên cửa sổ thẫn thờ xuất thần.

Bá mẫu gọi nàng ta một tiếng, nàng ta quay mặt lại, thần sắc không giấu nổi vẻ thất vọng.

Hôm nay Vĩnh Xương Hầu phủ, từ đầu đến cuối không hề mở lời cầu xin ban hôn.

Bá mẫu vỗ vỗ mu bàn tay của đường tỷ:

"Đừng vội, hôm nay chuyện xảy ra đột ngột."

"Cái gì là của con, chung quy cũng chạy không thoát đâu."

Bá mẫu bỗng nhiên quay sang nhìn ta, nụ cười đặc biệt ôn hòa.

"A Trăn, hôm nay gặp Hoắc tiểu tướng quân, con thấy thế nào?"

Tim ta khẽ nảy lên một nhịp.

Bà hỏi rất tùy ý, nhưng ta lại nghe ra được thâm ý sâu xa.

Những năm này sống dưới bàn tay của bá mẫu, mỗi lần bà mỉm cười hỏi chuyện như vậy, đều là đang thay ta đưa ra quyết định.

Người ngoài đều tin lời giải thích của Trưởng công chúa, còn bà thì không.

Bà chỉ nghi ngờ rằng—

Chuyện ngã xuống nước ngày hôm nay, là do một tay ta tự đạo tự diễn mà ra.

Đường tỷ nghe vậy, giọng điệu cũng trở nên vồn vã hẳn lên.

"Hoắc biểu ca tính tình sảng khoái, lại biết rõ gốc rễ, đúng là một mối hôn sự tốt."

Bá mẫu nhìn ta, trong nụ cười giấu một cây kim.

Ta cụp hàng mi xuống, "Chất nữ nguyện ý thử một lần."