03.

Mấy ngày sau.

Sau khi điều tra xong vụ đại án ở địa phương, huynh trưởng đã trở về Kinh thành.

Việc đầu tiên huynh ấy làm khi về phủ là chọn ngày lành tháng tốt.

Phụ mẫu khi còn sống đã sớm định hôn ước với Tiêu gia.

Ước định nữ nhi Thẩm gia gả vào Hầu phủ, kết lương duyên cùng Định Viễn Hầu.

Trong vườn hoa thanh nhã, người làm đều lui xuống hết, chỉ còn lại ba huynh muội bọn ta.

Trưởng tỷ rủ mắt, như thể đã lấy hết can đảm bấy lâu nay.

Tỷ ấy khuỵu gối hành lễ với huynh trưởng, thẳng thắn bày tỏ.

"Huynh trưởng, mối hôn sự này, muội không nguyện gả."

Huynh trưởng hơi ngẩn ra, ôn tồn khuyên nhủ.

"Đây là hôn sự cha nương đã định đoạt từ lâu, sao có thể tùy ý phản hối? Tiêu Diễn thiếu niên phong Hầu, chiến công hiển hách, muội gả qua đó định sẽ được an ổn vô ưu."

Nhưng thái độ của trưởng tỷ vô cùng kiên quyết, tỷ ấy ngẩng đầu nhìn huynh trưởng, đáy mắt đầy vẻ bướng bỉnh.

"Muội đã tâm duyệt người khác, trong lòng không thể chứa thêm ai."

"Hơn nữa, muội cũng đã sớm bày tỏ tâm ý với Định Viễn Hầu."

Chỉ mấy câu ngắn ngủi thốt ra.

Trong đầu ta bỗng chốc nổ tung như một mớ bòng bong.

Vậy nên, kiếp trước Tiêu Diễn quay đầu cưới ta.

Là thực lòng nghĩ đến ơn cứu mạng?

Hay là vì bị trưởng tỷ cự tuyệt dứt khoát, nên mới chọn ta làm người thay thế?

Huynh trưởng vẫn đang thấp giọng nói gì đó bên tai.

Nhưng trái tim ta đã hoàn toàn rối loạn.

Trong đầu cứ luẩn quẩn những nghi kỵ và chua xót.

Dù đó là những vướng mắc của kiếp trước.

Nhưng đáy lòng vẫn đau đến nghẹt thở.

Mãi cho đến khi huynh trưởng hơi nâng cao tông giọng, gọi tỉnh thần trí của ta.

"Ngưng nhi, muội thấy thế nào?"

Ta giật mình bừng tỉnh, ngơ ngác ngẩng đầu.

Huynh trưởng và trưởng tỷ đều nhìn ta, ánh mắt như có vẻ mong đợi.

Ta sững sờ trong thoáng chốc.

"Muội... muội nghe không rõ."

Huynh trưởng lặp lại một lần nữa.

"Nếu tỷ tỷ muội không muốn gả, vậy mối hôn sự này, đổi thành muội gả qua đó được không?"

"Tính tình muội xưa nay khoáng đạt kiên cường, không bướng bỉnh như Sương nhi. Đằng nào cũng phải gả đi, Định Viễn Hầu cũng là một lương phối."

Ta gần như thốt ra ngay lập tức.

"Không được."

"Muội gả cho ai cũng được, duy chỉ có hắn là không."

Lời vừa dứt, một giọng nam trầm thấp vang lên từ phía sau.

"Vì sao?"

Sống lưng ta lập tức căng cứng.

Quay đầu lại.

Tiêu Diễn nhíu chặt mày, đáy mắt cuộn trào những cảm xúc âm u khó đoán.

Huynh trưởng và trưởng tỷ cũng đột nhiên biến sắc.

Kinh ngạc nhìn về phía hắn, hoàn toàn không ngờ Tiêu Diễn lại không mời mà tới, còn tình cờ nghe thấy cảnh tượng khó xử này.

04.

Ngày hôm đó, ta và trưởng tỷ lánh mặt vào nội viện.

Để lại huynh trưởng và Tiêu Diễn đơn độc đối thoại.

Ngăn cách bởi cánh cửa gỗ dày nặng, không nghe rõ những lời trao đổi bên kia.

Không biết qua bao lâu, Tiêu Diễn rời đi.

Vẻ mặt huynh trưởng trầm xuống, không còn thấy nửa phần ôn hòa lúc nãy.

"Hôn sự giữa Thẩm gia và Tiêu gia, không thể thoái thác."

"Nhưng Tiêu huynh đã thẳng thắn nói rằng, Sương nhi đã có người thầm thương trộm nhớ, hắn có thể cưới Ngưng nhi về cửa."

Đầu ngón tay ta lập tức lạnh toát.

Huynh trưởng nhìn ta, từng chữ một trịnh trọng.

"Hôn ước cha nương định hạ năm đó cả nước đều biết, nó liên quan đến thể diện hai nhà và danh tiếng chốn triều đình."

"Sương nhi không nguyện, thì chỉ có thể là muội."

Thái độ của huynh trưởng rất cứng rắn, không cho ta nửa lời biện bác.

Ta cắn răng nhất quyết từ hôn.

Huynh trưởng nhíu mày, một câu nói ném thẳng vào lòng ta.

"Từ nhỏ Sương nhi việc gì cũng nhường muội, lần hôn sự này, muội gánh vác thay tỷ ấy thì có gì không thỏa?"

Ta chợt nhớ về Tiêu Diễn của kiếp trước.

Nơi giường chiếu, hắn đã gọi nhầm khuê danh của trưởng tỷ.

Ta ngậm lệ chất vấn.

Lời của hắn và lời của huynh trưởng y hệt như đúc từ một khuôn.

"Sương nhi từ nhỏ đã luôn nhường nhịn nàng, ngay cả hôn sự cũng chắp tay nhường lại, nay chúng ta đã con cái vẹn toàn, nàng vốn nên biết thỏa mãn."

Tiêu Diễn còn lạnh lùng nhắc lại chuyện cũ năm xưa.

"Ngày trước tình cờ gặp nàng và Sương nhi ở chợ."

"Lúc đó nàng đã ngang ngược điêu ngoa, hùng hổ với một phụ nhân."

"Cuối cùng vẫn là Sương nhi thấu hiểu lòng người, xoa dịu ngọn lửa giận của mọi người."

Cái lạnh thấu tận tâm can.

Rõ ràng là phụ nhân đó ức hiếp hài tử, thu tiền bừa bãi.

Ta chỉ muốn đòi lại công đạo cho đứa trẻ đó mà thôi.

Chỉ vì trưởng tỷ tính cách ôn nhu, tự bỏ tiền túi bù vào khoảng chênh lệch cho đứa trẻ.

Chuyện này cũng phải trách ta sao?

Chỉ vì tính cách ta thẳng thắn, ghét ác như thù.

Nên trong mắt Tiêu Diễn hay huynh trưởng.

Lúc nào cũng là trưởng tỷ chịu thiệt, còn ta là kẻ được hời.

Từ nhỏ đến lớn, sự thiên vị của huynh trưởng đều viết rõ trên mặt.

Bất kể là sắm sửa đồ ăn hay đồ chơi, luôn để trưởng tỷ lựa chọn trước.

Chỉ vì trưởng tỷ bảo vệ và thương ta, nên việc gì cũng chia cho ta một nửa.

Nào ngờ đâu, lại trở thành cái cớ cho sự tính cách điêu ngoa của ta.

Đủ loại uất ức tích tụ nghẹn đắng nơi cổ họng.

Ta siết chặt ống tay áo.

Cứng đầu khước từ lần nữa.

"Muội sẽ không gả vào Hầu phủ, muội cũng có người trong lòng rồi."

Đôi mày huynh trưởng trầm xuống, chỉ coi như ta đang tùy tiện nói lẫy.

"Sương nhi có người tâm duyệt, muội lại dùng cái bài văn này để góp vui làm gì?"

"Nếu đã có, vậy nói xem người đó là ai?"

Bị huynh ấy ép từng bước, ta nhất thời hoảng loạn vô thố.

Trong đầu theo bản năng nảy ra một cái tên.

"Là Bùi Tiết."

Lời vừa dứt, huynh trưởng giáng cho ta một bạt tai thật nặng.

"Vậy mà muội cũng nói ra được!"

"Ai mà không biết, từ nhỏ muội và hắn đã không hợp nhau."

"Danh tiết thanh bạch của nữ nhi, sao có thể tùy tiện thốt ra? Trách ta bình thường quá nuông chiều muội, từ hôm nay trở đi, hãy học cho kỹ tam tòng tứ đức."

"Hôn ước này, cứ do muội thực hiện."

Ta nghiêng đầu nhìn về phía trưởng tỷ, nước mắt lã chã rơi.

Lần này, tỷ ấy không lên tiếng bảo vệ ta.

05.

Y hệt như kiếp trước.

Trưởng tỷ góa bụa trở về Kinh thành.

Khi đó huynh trưởng đang ở bên ngoài đốc thúc việc cứu trợ dịch bệnh.

Tiêu Diễn bèn đón tỷ ấy vào Hầu phủ an trí.

Còn dịu dàng an ủi ta:

"Ta biết nàng nhớ thương tỷ ấy, chi bằng cứ để tỷ ấy ở lại một thời gian, để nàng có người bầu bạn."

Nhưng chỉ qua vài ngày, lời đồn thổi khắp nơi.

Dân gian truyền tai nhau rằng Tiêu Diễn muốn nạp cả trưởng tỷ vào phủ.

Ta hiểu rõ như vậy là không thỏa đáng.

Suy đi tính lại, bèn muốn cùng trưởng tỷ về Thẩm phủ ở tạm.

Để chặt đứt những lời đồn đại kia trước.

Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, Tiêu Diễn đã nổi trận lôi đình.

Gắt gao chỉ trích ta lòng dạ hẹp hòi, khắc nghiệt:

"Sao nàng lại có thể có những suy đoán dơ bẩn như hạng người thô tục ngoài phố?"

"Tỷ ấy vừa góa bụa, không nơi nương tựa, nàng vậy mà còn muốn đuổi tỷ ấy ra khỏi phủ."

"Hầu phủ rộng lớn của ta chẳng lẽ lại không chứa nổi một nữ nhân?"

Ta sững sờ tại chỗ.

Đó là lần đầu tiên ta cảm thấy, cách Tiêu Diễn đối xử với trưởng tỷ khác hẳn người thường.

Hắn đang cơn thịnh nộ.

Ta bèn riêng tư tìm trưởng tỷ, muốn hỏi ý kiến của tỷ ấy.

Nhưng tỷ ấy lại im lặng né tránh.

Cuối cùng chỉ thản nhiên buông một câu.

"Lời đồn không đáng tin."

Đáy lòng chợt dâng lên một nỗi bất an.

Sau đó có một ngày, ta đi hái hoa ở viện phụ.

Vô tình bắt gặp Tiêu Diễn và trưởng tỷ đang tư hội.

Ta vội vã cho nha hoàn bên cạnh lui xuống, nấp vào chỗ tối.

Chỉ nghe trưởng tỷ khẽ thở dài.

"Nay lời đồn đại phi lý quá, ta không muốn vì chuyện này mà khiến muội ấy hiểu lầm."

Giọng Tiêu Diễn đầy khẩn thiết: "Nàng nên biết, ta đã ái mộ nàng nhiều năm. Chỉ cần nàng gật đầu, ta lập tức rước nàng vào..."

"Hầu gia chú ý lời nói! Ta mới mất phu quân, không có tâm tư khác. Những lời này về sau chớ nhắc lại nữa."

Lời vừa dứt, trong vườn có một con mèo nhảy ra.

Làm kinh động đến hai người.

Họ không nán lại thêm, lần lượt rời đi.

Ta đứng cứng đờ trong bụi cây, tay chân lạnh ngắt, hồi lâu không thể hoàn hồn.

Đêm đó Tiêu Diễn khăng khăng đòi ân ái với ta.

Nơi giường chiếu, hắn đích thân đeo mặt nạ cho ta.

Ánh mắt nhìn ta vừa dịu dàng lại vừa phức tạp.

Ta muốn đẩy ra, nhưng bị hắn siết chặt.

Động tác hung bạo, không có nửa phần thương xót.

Đến lúc tình nồng, hắn vậy mà gọi ra khuê danh của trưởng tỷ.

"Sương nhi... Sương nhi..."

Ta hoảng hốt đưa tay đẩy ra, hắn lại không cho ta phản kháng.

Mặc kệ ta khóc lóc kêu gào, động tác không hề chậm lại một phân.

Sau khi mây mưa lắng xuống, ta ngậm lệ chất vấn.

Tiêu Diễn trái lại còn mất kiên nhẫn, nhíu chặt mày.

"Những năm qua ta đối xử với nàng còn chưa đủ tốt sao? Cẩm y ngọc thực, lụa là gấm vóc, có thứ gì bạc đãi nàng?"

"Người khác tam thê tứ thiếp, còn ta vẫn luôn thủ tiết với một mình nàng, nàng còn muốn thế nào nữa?"

"Lại không thể dung túng cho tỷ ấy đến vậy sao?"

"Năm đó nếu không phải Sương nhi hào phóng nhường hôn sự cho nàng, e là bây giờ nàng vẫn còn cô độc một mình."

Ta chết lặng, vị chua xót xộc thẳng lên đại não.

Tiêu Diễn đã quên rồi.

Là ta vì cứu hắn mới mang bộ dạng này.

Cũng là hắn nhất quyết đòi cưới ta.

Giờ đây lại biến thành như thể tỷ ấy tác thành cho ta vậy.

Ta bừng tỉnh đại ngộ.

Hắn quanh năm tìm kiếm các loại mặt nạ.

Chẳng qua là vì ta và trưởng tỷ có đôi mày mắt tương tự nhau.

Che đi khuôn mặt, vậy nữ nhân mà hắn nhìn thấy trong mắt.

Là ta? Hay là trưởng tỷ?

Tim đau thắt lại.

Tiêu Diễn không muốn nói thêm với ta nữa, đứng dậy rời đi ngay.

Ta không cam tâm, mặc quần áo đi tìm trưởng tỷ đối chất.

"Nếu hai người thực lòng tâm duyệt nhau, tại sao lại để ta trở thành vật hy sinh trong ván cờ này?"

Trưởng tỷ chối phắt, thẳng thừng nói không hề có tình ý với Tiêu Diễn.

Ta cười lạnh trong lòng.

Không có tình ý, vậy tại sao khi về Kinh lại cứ treo lửng lơ Tiêu Diễn, đồng thời lại khiến ta buồn nôn?

Cuộc tranh chấp này rốt cuộc cũng lọt vào tai Tiêu Diễn.

Hắn mắng ta là đố phụ, câu nào câu nấy đều bênh vực trưởng tỷ.

Không ngờ hôm sau trưởng tỷ đã lặng lẽ rời Kinh.

Từ đó không còn tin tức.

Tiêu Diễn đổ lỗi cho việc trưởng tỷ rời đi lên đầu ta.

Ra lệnh nhốt ta vào viện phụ, không cho phép bước ra ngoài nửa bước.

Những năm tháng sau đó, hắn chỉ tìm đến ta khi cần phát tiết lửa giận.

Dưới ánh nến lung linh, hắn ép ta đeo mặt nạ.

Động tác không còn chút hơi ấm nào.

Ta u u uất uất, bệnh liệt giường.

Chỉ vỏn vẹn vài năm đã dầu cạn đèn tắt.

Giây phút lâm chung, giọng điệu Tiêu Diễn hiếm khi dịu lại.

"Nếu có kiếp sau, ta thà rằng chưa từng được nàng cứu, chỉ mong cưới được người trong mộng."

06.

Ma ma đột nhiên quát khẽ một tiếng.

Ta mới thu lại tâm thần.

Bà ấy nhíu mày:

"Khắc cốt tam tòng tứ đức là bổn phận của nữ tử."

"Những lời dạy bảo ta vừa nói, ngươi đã nhớ kỹ chưa?"

Ta cụp mắt, không muốn nói nhiều với bà ta.

Ta không phục.

Càng hận ông trời bất công.

Tại sao nữ tử luôn phải chịu sự định đoạt của kẻ khác?

Thế nào là tam tòng tứ đức?

Lẽ ra phải là tuân chính pháp, giữ luật pháp, hưng thương sự.

Nữ tử cũng nên được quyền, được thế, được tài, được lợi.

Ta không muốn sống một cuộc đời lãng phí như kiếp trước nữa.

Lần này, ta muốn sống cho chính mình.

Kiếp trước trước khi gả vào Hầu phủ, biên quan chiến loạn.

Bùi Tiết thống lĩnh đại quân xuất chinh.

Đến cả rượu mừng của ta hắn cũng không uống được.

Nếu như ta cùng lên chiến trường, lập một chiến công thì sao?

Liệu khi đó có thể xin Thánh thượng ban thưởng, hủy bỏ hôn ước này không?

Nghĩ đến đây, ta lập tức đứng dậy định đi tìm Bùi Tiết.

Dù ai cũng bảo hai chúng ta là kẻ thù không đội trời chung.

Nhưng con người hắn vốn mềm lòng.

Ta nghĩ cùng lắm thì khen hắn vài câu, cúi đầu với hắn là được.

Ma ma ở phía sau tức tối gào gọi ta.

Ta ra hiệu bằng mắt với nha hoàn Tiểu Đào, bảo con bé ngăn ma ma lại.

Định bụng một mình lên đường.

Kết quả vừa mới ra khỏi phủ, đã đụng ngay Tiêu Diễn.

Hắn trầm giọng hỏi: "Hoảng hoảng hốt hốt muốn đi đâu?"

Ta không tâm trí nào tiếp hắn, lách người định vòng qua.

Tiêu Diễn lại bất chấp lễ tiết, đưa tay nắm chặt lấy cánh tay ta.

Lôi tuốt ta đến một chỗ vắng vẻ.

Ta lùi lại nửa bước, giữa mày mắt không hề che giấu sự chán ghét tột độ.

Tiêu Diễn định định nhìn ta, thấp giọng mở lời:

"Nàng cũng đã trở lại, đúng không?"

Bước chân ta khựng lại, cười lạnh trong lòng.

Cũng chẳng buồn vòng vo khách sáo với hắn nữa.

"Kiếp trước Hầu gia đã đích thân nói, nếu có kiếp sau, thà rằng ta chưa từng cứu ngươi. Ta đã làm được rồi."

"Hầu gia còn nói, chỉ mong cưới được người trong mộng. Vậy tại sao vẫn chưa chịu buông tha cho ta?"

Ánh mắt hắn u tối: "Nếu ta nói, người trong mộng mà ta muốn cưới chính là nàng thì sao?"

Lời này khiến ta bật cười một tràng.

Nếu đổi lại là kiếp trước, định là tâm triều ta sẽ cuộn trào.

Nhưng hôm qua tán gẫu với nha hoàn Tiểu Đào, có nghe được một chuyện thú vị.

Tiểu Đào và Xuân Hoa, nha hoàn của trưởng tỷ, vốn dĩ rất thân nhau.

Xuân Hoa lén bảo Tiểu Đào.

Trưởng tỷ không muốn gả cho Tiêu Diễn, không tiếc lấy cái chết ra bức bách.

Thú vị hơn là, cuộc đối thoại của hai người họ còn có tên của ta.

Trưởng tỷ nói ta đã thầm yêu hắn từ lâu, hai chúng ta lại có nét tương đồng.

Tại sao lại không thể cưới ta chứ?

Nói đến đây.

Tiểu Đào còn lo lắng nhìn ta.

"Tiểu thư, em thấy lời của Hầu gia có chút khiến người ta không hiểu nổi."

"Lúc đó hắn hỏi Đại tiểu thư, nếu trong lòng không có hắn, tại sao kiếp trước sau khi góa bụa lại bằng lòng chuyển vào Hầu phủ cùng ở. Lại vì sao vì muốn tác thành mà cô độc rời đi."

"Thậm chí còn nói sau khi tiểu thư qua đời, trưởng tỷ bằng lòng làm một kế thất."

Tim ta đau nhói.

Chỉ vài giây sau lại trở về bình lặng: "Vậy trưởng tỷ nói thế nào?"

"Đại tiểu thư bảo hắn điên rồi, bảo chớ có nguyền rủa ý trung nhân của tỷ ấy."

Lúc đó ta đã rõ, Tiêu Diễn cũng trùng sinh rồi.

Thấy ta im lặng, Tiêu Diễn tiến lên một bước.

"Đúng, ta vốn định cưới Sương nhi làm thê, nhưng đó chỉ là không cam lòng mà thôi."

"Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, nếu ta thực sự cưới Sương nhi, ta cũng sẽ rước nàng làm bình thê, thực tâm đối đãi nàng, chúng ta..."

Chát—

Ta thực sự không nhịn được nữa, vung tay giáng cho hắn một cái tát.

"Vô liêm sỉ!"

Tiêu Diễn không hề có chút giận dữ nào, ngược lại nắm lấy cổ tay ta.

"Ngưng nhi, nếu nàng thấy hả giận, đánh thêm mấy cái nữa ta cũng chịu."

Hắn khựng lại, lại đem những vướng bận kiếp trước ra khuyên ta.

"Nếu như không ở bên ta, thì con cái của chúng ta ở kiếp trước, sao có thể xuất hiện trên cõi đời này?"