Thế tử Hầu phủ quỳ sụp xuống ngay trong tiệc thọ tuế của tổ mẫu ta, nói rằng vào ngày mùng Tám khi lên chùa dâng hương, chính ta là người đã chủ động nhét canh thiếp vào tay hắn.

Hắn bảo ta và hắn đã tư định chung thân, xin Lão thái quân làm chủ, nâng ta vào cửa làm Quý thiếp.

Ta nhìn gương mặt thâm tình tha thiết của hắn, bỗng nhớ lại kiếp trước, khi ta bị gậy gộc đáznh ch tươi trong phòng củi, hắn cũng đứng một bên lạnh lùng nhìn như thế: "Tống Vân, đừng trách ta, có trách thì trách ngươi đã ngáng đường Sương nhi."

Ta sống lại rồi.

Trùng sinh ngay đúng khoảnh khắc Lục Thừa An hủy hoại khuê danh của ta trước mặt bao người, ép ta làm thiếp.

Khắp sảnh đường im phăng phắc.

Thân thích các phòng đều đổ dồn ánh mắt về phía ta.

Lão thái quân ngồi ở vị trí thượng tọa sa sầm mặt mũi:

"Nhị nha đầu, lời Thế tử nói có đúng là thật không?"

Ta chậm rãi đứng dậy, vuốt lại nếp váy, bước ra giữa sảnh, quỳ thẳng lưng.

"Bẩm tổ mẫu, không đúng sự thật ạ."

Lục Thừa An ngẩng đầu nhìn ta, thần sắc khựng lại.

Hắn đại khái không ngờ được rằng, kiếp này ta lại không hề kinh hoàng khóc lóc hay chỉ tay lên trời thề thốt như kiếp trước, mà lại bình tĩnh đến nhường này.

Ta ngước mắt, từng chữ từng câu nói rõ:

"Ngày mùng Tám hôm đó, tại chùa Hàn Sơn ở phía bắc thành, con tháp tùng mẫu thân nghe thiền, chép kinh Kim Cang cho đến lúc hoàng hôn. Đại sư Tuệ Minh giảng kinh, vị tiểu sa di dẫn đường và phu xe của Tống gia đều có thể làm chứng."

"Còn về Lục Thế tử, con mới chỉ gặp hai lần tại hội hoa đăng Tết Nguyên tiêu và tiệc thọ hôm nay."

"Tôn nữ không rõ vì sao ngài ấy lại bịa đặt chuyện tư tình để hủy hoại danh tiết của con, nhưng tôn nữ tuyệt đối không nhận."

——

01.

"Vân nhi, nàng hà cớ gì vì giận dỗi mà ngay cả trong sạch của bản thân cũng không màng nữa?"

Lục Thừa An chỉ ngẩn người một thoáng, rồi lập tức bày ra bộ dạng đau lòng khôn xiết.

Hắn mò từ trong tay áo ra một tờ giấy đỏ được gấp gọn gàng, giơ hai tay quá đầu.

"Lão thái quân, đây chính là canh thiếp mà Vân nhi đã tự tay nhét cho vãn bối vào ngày mùng Tám."

"Trên đây viết rõ ràng rành mạch sinh thần bát tự của nàng, còn có cả con dấu riêng nàng thường dùng."

Trong sảnh lập tức vang lên tiếng hít khí lạnh của mọi người.

Đại bá mẫu dùng khăn gấm che khóe miệng, cất giọng quái gở, mỉa mai:

"Canh thiếp này vốn là thứ hệ trọng nhất của nữ nhi gia, nếu không phải lén lút trao đổi, Lục Thế tử làm sao có được?"

"Nhị nha đầu, ngày thường nhìn ngươi chững chạc là thế, sao có thể làm ra loại chuyện đồi phong bại tục khiến gia tộc bôi tro trát trấu vào mặt thế này?"

Ta không thèm để ý đến Đại bá mẫu, chỉ nhìn chằm chằm vào tờ giấy đỏ trong tay Lục Thừa An.

Kiếp trước, cũng chính tờ canh thiếp này đã lấy đi mạng sống của ta.

Ngày hôm đó đi chùa Hàn Sơn, ta quả thực có mang theo canh thiếp để nhờ Đại sư Tuệ Minh bấm quẻ lưu niên.

Nhưng tờ canh thiếp đó đã không cánh mà bay ngay giữa đường.

Lúc ấy ta cứ ngỡ là do nha hoàn bất cẩn làm rơi trên xe ngựa, nào ngờ cuối cùng nó lại xuất hiện trong tay Lục Thừa An.

Ta nhìn Lão thái quân, ngữ khí vẫn bình ổn như cũ.

"Tổ mẫu, canh thiếp đúng là của tôn nữ, nhưng sáng sớm ngày mùng Tám, canh thiếp của tôn nữ đã bị thất lạc trong phủ."

"Người giúp tôn nữ sắp xếp túi thơm lúc đó là Thúy Trúc – nha hoàn thân cận bên người Sương muội."

Tống Sương ngồi phía dưới bỗng siết chặt khăn tay.

Hốc mắt nàng ta đỏ hoe trong tích tắc, nàng ta đứng phắt dậy, dáng vẻ yếu ớt nhu mì quỳ xuống trước mặt Lão thái quân.

"Trưởng tỷ, tỷ đang trách muội không nên bảo Thúy Trúc đến giúp tỷ sao?"

*"Thúy Trúc hôm đó chỉ là đến mang chút bánh ngọt mới làm, sao có thể trộm canh thiếp của tỷ được?"

"Muội biết trưởng tỷ xưa nay luôn coi thường đứa muội muội thứ xuất này, nhưng tỷ không thể vì muốn rũ bỏ trách nhiệm của bản thân mà hắt nước bẩn lên người muội như vậy chứ."

Tống Sương khóc đến độ hoa lê đái vũ, cứ như thể phải chịu nỗi oan khuất thấu trời.

Lục Thừa An nhìn nàng ta, đáy mắt thoáng qua một tia xót xa, nhưng khi quay sang nhìn ta, ánh mắt hắn lại lạnh thấu xương.

"Tống Vân, nàng dám làm không dám nhận thì thôi đi, cớ sao còn muốn kéo theo người vô tội?"

"Sương nhi tính tình thuần khiết lương thiện, nàng ép muội ấy như thế, không sợ làm tổn thương lòng tình thâm của tỷ muội trong nhà sao?"

Ta lặng lẽ nhìn hai kẻ đó kẻ xướng người họa.

Kiếp trước, chính ta đã bị bộ dạng thâm tình, vô tội này của bọn họ ép đến mức trăm miệng một lời cũng không thanh minh nổi.

Ta cứ ngỡ Tống Sương thật sự nhút nhát yếu đuối, cứ ngỡ Lục Thừa An thật sự bị người ta che mắt.

Mãi đến trước khi ch ta mới biết, tất cả những điều này chẳng qua là chiếc bẫy mà bọn họ đã giăng sẵn từ lâu.

Ta quay đầu đi, không thèm nhìn bọn họ nữa, một lần nữa dập đầu trước Lão thái quân.

"Tổ mẫu nếu không tin, cứ việc gọi phu xe và ma ma tùy tùng vào hỏi."

"Ngày mùng Tám hôm đó, tôn nữ rốt cuộc có tư hội với Lục Thế tử hay không, hỏi một câu là rõ."

Sắc mặt Lão thái quân âm trầm, bà nện mạnh cây gậy chống xuống đất một cái "bịch".

"Đi! Gọi tất cả những kẻ đi theo Nhị nha đầu ra ngoài vào ngày mùng Tám đến tiền sảnh cho ta!"

Chỉ một lát sau, phu xe Tống gia là lão Lý và ma ma quản sự đã bị dẫn lên.

Ta nhìn lão Lý, trầm giọng lên tiếng.

"Lý thúc, ngươi nói cho Lão thái quân biết, ngày mùng Tám hôm đó, ta có từng rời khỏi tầm mắt của ngươi để đi gặp người ngoài không?"

Lão Lý quỳ rạp dưới đất, toàn thân run rẩy.

Ông ấy không nhìn ta, mà ngước lên nhìn Lục Thừa An một cái, rồi ra sức dập đầu rầm rầm.

"Bẩm Lão thái quân... Nhị tiểu thư... nàng đang nói dối!"

Hơi thở của ta nghẹn lại.

Giọng lão Lý run bần bật, nhưng từng chữ lại cắn rất nặng:

"Giờ Ngọ ngày mùng Tám hôm đó, Nhị tiểu thư lấy cớ muốn ra sau núi bẻ hoa mai, bảo lão nô đợi ở ngoài cổng chùa."

"Lão nô không yên tâm nên đã lặng lẽ đi theo, tận mắt chứng kiến Nhị tiểu thư bước vào một ngôi đình hẻo lánh."

"Mà người đứng đợi sẵn trong đình... chính là Lục Thế tử."

Khắp sảnh đường xôn xao đại loạn.

Ta trừng mắt nhìn chừng chừng vào lão Lý.

Kiếp trước, lão Lý quả thực cũng nói như vậy.

Lúc đó ta chỉ nghĩ ông ấy bị người ta mua chuộc, tức giận đến mức tát ông ấy một cú ngay tại chỗ, kết quả lại khiến Lão thái quân quy kết rằng ta "thẹn quá hóa giận".

Kiếp này, ta đã biết vì sao ông ấy lại nói thế.

Bởi vì đứa cháu đích tôn của ông ấy, lúc này đang bị người của Lục Thừa An giam giữ tại một trang viên ngoài thành.

Lão thái quân tức đến run rẩy cả người, chỉ thẳng vào mũi ta mà mắng nhiếc:

"Cái đồ nghiệt chướng bất tri liêm sỉ này!"

"Nhân chứng vật chứng đều rành rành ra đó, ngươi còn lời gì để biện bạch nữa không?!"

Lục Thừa An thức thời bước lên một bước, hạ mình khiêm nhường hết mức.

"Lão thái quân bớt giận, chuyện này đều do vãn bối nhất thời không kìm được lòng mà ra."

"Vãn bối nguyện nạp Vân nhi làm Quý thiếp, đời này tuyệt đối không bạc đãi nàng, bảo toàn thể diện cho Tống gia."

Hay cho một câu "bảo toàn thể diện".

Ta nhìn gương mặt đạo đức giả của Lục Thừa An, bỗng chốc bật cười khẽ một tiếng.

"Lục Thế tử, ngài gấp gáp muốn nạp ta làm thiếp như vậy, rốt cuộc là để bảo toàn thể diện cho Tống gia, hay là để che đậy chuyện đồi bại, nhơ nhuốc mà ngài thực sự đã làm vào ngày mùng Tám hôm đó?"

02.

Bầu không khí trong sảnh đường đóng băng ngay tức khắc.

Vẻ mặt xót thương đầy từ bi của Lục Thừa An cứng đờ, hắn nhìn ta trừng trừng.

"Tống Vân, nàng ăn nói hàm hồ cái gì đó?"

Ta không bỏ sót tia hoảng loạn lướt nhanh qua đáy mắt hắn.

Kiếp trước, mãi đến lúc chết ta mới phong thanh nghe ngóng được rằng, vào ngày mùng Tám hôm đó, tại phường Trường Lạc ở phía đông Kinh thành có xảy ra một vụ án mạng.

Kẻ ch là nhi tử duy nhất của Hộ bộ Thị lang.

Mà Lục Thừa An, khi đó chính là đang ở phường Trường Lạc.

Hắn bách cấp cần một cái cớ tuyệt đối đáng tin để chứng minh bản thân ngày hôm đó không có mặt tại hiện trường vụ án.

Và một quý nữ thế gia lên chùa dâng hương như ta chính là tấm bia đỡ đạn tốt nhất.

Sở dĩ chọn ta, chẳng qua là vì sự khích bác của Tống Sương, cộng thêm địa vị của Tống gia trên triều đình đang ngày một sa sút.

Lão thái quân vỗ mạnh lên án kỷ.

"Đủ rồi!"

"Nhị nha đầu, ngươi làm sai chuyện không biết hối cải, lại còn dám ở đây ngậm mzáu phun người, vu khống Thế tử!"

"Người đâu, đem Nhị tiểu thư giam vào từ đường cho ta, không có lệnh của ta, bất luận kẻ nào cũng không được vào thăm!"

Mấy bà tử thô kệch lập tức xông lên, đè chặt vai ta.

Ta không thèm giãy giụa, chỉ lạnh lùng quét mắt nhìn Lục Thừa An và Tống Sương một lượt.

"Tổ mẫu, người có thể giam con, nhưng tốt nhất người nên phái người đi điều tra xem, ngày mùng Tám đó, Lục Thế tử rốt cuộc đã ở đâu."

"Nếu Tống gia thật sự gả con qua đó, ngày sau Hầu phủ bị tịch thu tài sản, tru di cửu tộc, Tống gia cũng đừng mong chạy thoát."

Lão thái quân tức đến thở hồng hộc.

"Bịt miệng nó lại! Lôi xuống!"

Mấy bà tử dùng sức bịt chặt miệng ta, cưỡng chế kéo ta xềnh xệch ra hậu viện.

Cánh cửa từ đường nặng nề đóng sầm lại sau lưng ta, then cài khóa chặt.

Trong phòng tối om, chỉ có mấy ngọn đèn trường minh le lói, nhảy nhót những đốm sáng thê lương.

Ta quỳ trên bồ đoàn, thong thả chỉnh đốn lại cổ áo bị giật xộc xệch.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân rất nhẹ.

Xích sắt được khẽ khàng mở ra.

Tống Sương xách một chiếc đèn lồng phong đăng, một mình bước vào.

Gương mặt nàng ta không còn vẻ đáng thương, tội nghiệp như ở đại sảnh khi nãy nữa, khóe môi treo một nụ cười giễu cợt chẳng buồn che giấu.

"Trưởng tỷ, gạch lát nền của từ đường có lạnh không?"

Ta đến mí mắt cũng chẳng buồn nâng.

"Ngươi đến làm gì? Xem trò cười của ta sao?"

Tống Sương bước đến trước mặt ta, đứng từ trên cao nhìn xuống đầy ngạo mạn.

"Muội là đến khuyên trưởng tỷ nhận mệnh."

"Lục Thế tử tuổi trẻ tài cao, Hầu phủ lại là môn đệ hiển hách, tỷ gả qua đó làm một Quý thiếp, cũng không tính là chịu thiệt đâu."

Ta ngước mắt nhìn nàng ta.

"Nếu tốt đến thế, sao ngươi không tự mình gả đi?"

Sắc mặt Tống Sương khẽ thay đổi, nhưng ngay sau đó lại cười rộ lên.

"Trưởng tỷ thật khéo đùa, Thế tử người ta nhắm trúng là tỷ, trên canh thiếp viết cũng là tên của tỷ."

Nàng ta ngồi xổm xuống, hạ thấp giọng ghé sát tai ta.

"Trưởng tỷ, ngày thường tỷ lúc nào cũng tỏ vẻ cao cao tại thượng, coi thường đứa thứ nữ là muội đây."

"Nhưng bây giờ thì sao? Chẳng phải tỷ sắp sửa bị tùy tiện tống khứ đi làm thiếp cho người ta đó sao?"

Ta nhìn thẳng vào mắt nàng ta, ngữ khí bình lặng không một gợn sóng.

"Tống Sương, ngươi tưởng Lục Thừa An thực sự vừa mắt ta sao?"

"Hắn chẳng qua là muốn lấy ta ra làm kẻ chịu tội thay mà thôi."

"Ngày mùng Tám hôm đó, phường Trường Lạc có người ch, hắn cần một chứng cứ ngoại phạm."

"Ngươi giúp hắn trộm canh thiếp của ta, làm chứng gian, không sợ ngày sau sự việc bại lộ, hắn cũng lôi ngươi ra làm đệm lưng sao?"

Đồng tử của Tống Sương co rụt mạnh một cái.

Nàng ta rõ ràng không ngờ được ta lại biết chuyện ở phường Trường Lạc.

Nhưng nàng ta nhanh chóng trấn tĩnh lại, cười lạnh thành tiếng.

"Trưởng tỷ, tỷ có biết nhiều hơn nữa thì đã sao?"*

"Lão thái quân đã hạ lệnh rồi, sáng sớm mai, kiệu nhỏ của Hầu phủ sẽ đậu sẵn ở cửa sau."

"Tỷ có gào rách cổ họng thì cũng chẳng có ai tin tỷ đâu."

Nhìn bộ dạng không sợ hãi gì của nàng ta, ta đột nhiên hỏi một câu:

"Nha hoàn A Thanh của ta đâu?"

Tống Sương che miệng cười duyên dáng.

"Trưởng tỷ lúc này còn có tâm trí lo lắng cho một đứa nha hoàn sao?"

"Nàng ta vừa rồi ở ngoài viện của Lão thái quân gào khóc thảm thiết, nói tỷ bị oan, còn đòi đi báo quan."

"Lão thái quân chê nàng ta ồn ào, sai người thưởng cho nàng ta hai mươi đại bản, giờ chắc đã bị quăng ra khỏi phủ rồi."

Ta bật dậy như lò xo.

Tống Sương giật mình lùi lại một bước, cảnh giác nhìn ta.

Ta áp sát nàng ta, giọng nói ghìm xuống cực thấp, toát ra luồng hàn ý thấu xương:

"Tống Sương, tốt nhất ngươi nên cầu nguyện cho A Thanh bình an vô sự."

"Bằng không, ta cam đoan kết cục của ngươi sẽ còn thê thảm hơn kiếp trước gấp trăm lần."

Tống Sương bị sát ý trong đáy mắt ta làm cho khiếp vía, gương mặt cắt không còn giọt mzáu.

Nhưng nàng ta vẫn cố gượng, hừ lạnh một tiếng.

"Vịt ch còn cứng mỏ."

"Trưởng tỷ, tỷ cứ ở đây mà tận hưởng đêm thanh tịnh cuối cùng của mình đi."

Nàng ta quay người rảo bước rời đi thật nhanh, cứ như thể có ma đuổi sau lưng.

Cửa từ đường một lần nữa bị khóa lại.

Ta đứng trong bóng tối, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

A Thanh.

Kiếp trước, A Thanh cũng vì bảo vệ ta mà bị gậy gộc đánh ch tươi.

Kiếp này, rốt cuộc ta vẫn chưa thể lập tức bảo vệ được muội ấy.

Nhưng Lục Thừa An, Tống Sương, các ngươi tưởng thế này là thắng rồi sao?

Ta quay người lại, nhìn dãy bài vị dày đặc trên hương án.

Kịch hay, mới chỉ vừa bắt đầu.