16.

Ngay giữa lúc mọi người đang vô cùng chấn động, ta từ trong tay áo lấy ra chiếc túi gấm cháy đen kia.

Ta đi tới trước công đường, dâng chiếc túi gấm lên.

"Đại nhân, thảo dân ở đây còn có một vật."

Phủ doãn sai người mở ra, từ trong lớp vải lót của chiếc túi gấm lấy ra một tờ thư giấy đã bị lửa thiêu sém phần rìa cạnh.

Nét chữ trên đó giống hệt với văn thư hoàn nợ mà Thẩm Nghiên Chu đã ký.

“Minh Thục, nữ nhi nhà buôn Hạ gia thô kệch khinh rẻ, ta chẳng qua chỉ là hư tình giả ý, chu toàn ứng phó với nàng ta mà thôi.”

“Đợi đến ngày ta công thành danh toại, nhất định sẽ dùng kiệu tám người khiêng cưới nàng về nhà.”

“Đến lúc đó, huynh muội Hạ gia, một kẻ chết, một kẻ làm đá lót đường cho ta, thảy đều không đáng để bận tâm…”

Đây chính là bản thảo thư do Thẩm Nghiên Chu viết cho Liễu Minh Thục ở kiếp trước, nhưng chưa kịp gửi đi.

Trước lúc chết, ta vô tình phát hiện ra nó trong ngăn kéo bí mật nơi thư phòng của hắn.

Sống lại một đời, ta dựa theo ký ức, dùng chính những nét chữ mà kiếp trước Thẩm Nghiên Chu từng chút một dạy ta để mô phỏng lại, chép y khuôn nét chữ của hắn ra ngoài.

Bức thư này đã biến thành viên gạch cuối cùng đè sập hoàn toàn con đường sống của hắn.

Thẩm Nghiên Chu nhìn nét chữ quen thuộc kia, nhìn chiếc túi gấm mà chính tay hắn đã ném vào chậu than, huyết sắc trên mặt rút đi sạch sành sanh.

Cái danh tiếng thanh cao, thâm tình mà hắn dày công tạo lên bao năm qua, vào khoảnh khắc này đã đổ sụp không còn một mảnh.

Hắn như phát điên, chỉ tay vào mặt ta mà gào lên:

"Vu khống! Tất cả đều là vu khống!"

"Cái đồ độc phụ này, nàng ta đang làm giả chứng cứ để hãm hại ta!"

"Ồ?"

Ta mướn mắt nhìn hắn.

"Thẩm đại nhân nói bức thư này là giả, vậy bản văn thư hoàn nợ kia cũng là giả, đến cả nét chữ của chính đại nhân, cũng đều là giả cả sao?"

Ta không đợi hắn kịp trả lời, liền hướng ra ngoài công đường mà nói: "Có lời mời Chu lão tiên sinh."

Một vị lão tú tài tóc bạc trắng bước đi vào.

Ông ấy chính là vị tiên sinh chuyên viết mướn vô cùng nổi tiếng trong trấn năm xưa.

Những năm đầu, Thẩm Nghiên Chu vì muốn nịnh bợ Huyện lệnh nên đã có không ít bức thư tiến cử học đòi phong nhã đều là nhờ Chu lão tiên sinh chau chuốt, sửa sang cho.

Để mô phỏng được các loại nét chữ khác nhau, Thẩm Nghiên Chu từng bỏ rất nhiều công.

Chu lão tiên sinh dâng lên mấy bản thảo thư cũ năm xưa, đau lòng nhức óc nói:

"Tên nghịch tử Thẩm Nghiên Chu này tâm tính bất chính, từ những năm đầu đã quen thói mô phỏng nét chữ của người khác để mưu cầu danh trục lợi."

"Lão hủ ngày hôm nay không thể tiếp tục nhìn hắn lừa dối Thánh thượng, làm loạn triều cương được nữa!"

Nhân chứng vật chứng đều rành rành tại đây.

Thẩm Nghiên Chu xụi lơ ngồi bệt xuống đất, mặt xám như tro tàn.

Đúng lúc này, Thẩm mẫu không biết từ đâu lao xông vào, đầu tóc bù xù lao thục mạng về phía ta.

"Cái con tiện nhân kia! Đồ chổi xẻng nhà ngươi!"

"Chính ngươi đã hại nhi tử ta! Ngươi hủy hoại tiền đồ của nhi tử ta! Ta phải liều mạng với ngươi!"

Sai dịch lập tức ra tay ngăn bà ấy lại.

17.

Ta không hề nhúc nhích, chỉ hướng ra ngoài cửa khẽ phất tay.

Mấy gã gia nhân khênh một chiếc rương gỗ nặng nề đi vào, mở toang ra trước mặt bao người.

Bên trong thảy đều là những đồ vật cũ mà Thẩm gia đã mua chịu qua các năm.

Những nghiên mực thỏi mực đã mòn vẹt, những xấp vải đã phai màu, và cả những bọc thuốc uống dở một nửa.

Đặt ở trên cùng là một tờ phiếu biên nhận đã ngả màu vàng ố.

Ta cầm tờ phiếu biên nhận đó lên, đưa tới trước mặt Thẩm mẫu.

"Thẩm bá mẫu, bà còn nhận ra thứ này không?"

"Năm đó mẫu thân ta bệnh nặng, gấp rút cần nhân sâm cắt lát để treo mạng."

"Bà từ nhà ta lấy đi số nhân sâm cứu mạng kia, vừa quay đầu liền đem đến tiệm cầm đồ để đổi lấy một chiếc vòng vàng."

"Đây chính là phiếu biên nhận của tiệm cầm đồ, trên đó còn có cả dấu tay điểm chỉ của bà đấy."

Thẩm mẫu nhìn tờ phiếu biên nhận kia, hét thảm lên một tiếng, hai mắt trợn ngược rồi ngất lịm đi.

Đêm hôm đó, xe ngựa của rất nhiều phủ đệ trên Kinh thành thức thâu đêm đậu kín trước đầu ngõ nhà ta.

Những vị phu nhân quan gia từng nhục mạ ta trong buổi tiệc thưởng hoa của Liễu Minh Thục, từng người từng người một bị trượng phu nhà mình áp giải đến, mang theo hậu lễ để tạ tội đền bù.

Phu gia của bọn họ ít nhiều gì cũng từng nhận tiền bẩn từ lương hành của Liễu gia.

Giờ đây Ngự Sử Đài đã bắt đầu lật sổ tra xét từng người một, không một ai muốn bị kéo xuống vũng nước đục này.

Đứng trước mặt ta, bọn họ không còn giữ nổi vẻ ngạo mạn của ngày hôm đó nữa.

Người nào người nấy sắc mặt trắng bệch, khúm núm hạ giọng khép nép, chỉ cầu xin ta có thể giơ cao đánh khẽ, nương tay cho một con đường.

Nơi công đường, Liễu gia vì muốn bảo toàn môn hộ đã quay ngoắt lại cắn ngược một cái, khai rằng chính Thẩm Nghiên Chu đã lợi dụng chức quyền để dụ dỗ bọn họ làm sổ sách giả, chiếm đoạt thuế thương.

Thẩm Nghiên Chu bị ép vào đường cùng cũng lột phăng đi lớp mặt nạ thể diện.

Hắn vạch trần ngay tại đường về việc Liễu Thị lang mua quan bán tước, cấu kết với quan viên địa phương để vơ vét của công bỏ túi riêng.

Hai bên nhân mã cắn xé lẫn nhau ngay trên công đường, mắng nhiếc nhau đến mức quét sạch sành sanh dáng vẻ văn nhã, chẳng còn chút thể diện nào.

Từng vụ giao dịch khuất tất, đen tối thảy đều bị phơi bày ra ánh sáng.

Kết thúc màn kịch khôi hài, Thẩm Nghiên Chu bị sai dịch áp giải lôi đi.

Hắn bỗng nhiên vùng vẫy thoát khỏi tay sai dịch, quay đầu về phía ta, trong mắt vậy mà lại lộ ra vẻ thâm tình giả tạo của kiếp trước.

"Hạ Ninh."

Giọng hắn khản đặc.

"Nếu như ban đầu... nếu như ban đầu ngươi chịu gả cho ta, mọi chuyện đã không đến nông nỗi này."

"Là ta sai rồi, ta không nên phụ bạc ngươi."

Hắn vẫn muốn dùng lại bài văn ngọt nhạt quen thuộc kia để giãy giụa lần cuối cùng.

Ta nhìn hắn, chợt bật cười.

Ta không trả lời, chỉ khẽ nghiêng người, để huynh trưởng vốn dĩ vẫn luôn đứng ở sau lưng ta bước lên trước mặt hắn.

Ta hỏi hắn:

"Thẩm Nghiên Chu, ngươi còn nhớ không?"

"Ai là người ban đầu đã giúp đỡ mẫu tử ngươi, và ai là người vào lúc ngươi cần sự trợ giúp nhất, đã hết lần này đến lần khác đưa tay ra tương trợ?"

Ta nhìn thẳng vào đôi mắt hắn, nhấn mạnh từng chữ một.

"Và là ai, đã để cho ngươi có thể sống được đến ngày hôm nay, để rồi quay ngoắt lại cắn chết ân nhân cứu mạng của chính mình?"

Lớp ngụy trang trên mặt Thẩm Nghiên Chu rốt cuộc không gượng nổi nữa.

Hắn nhìn huynh trưởng, rồi lại nhìn khuôn mặt bình thản của ta, cuối cùng cũng đã hiểu ra điều gì.

Chút ánh sáng nơi mắt hắn tắt lịm đi từng chút một, chỉ còn lại một màu tro tàn chết chóc.

18.

Ba ngày sau, thánh chỉ ban xuống.

Thẩm Nghiên Chu bị cách chức, tống vào đại lao, lưu đày ra ngoài biên ải, cả đời không được quay về Kinh thành.

Liễu gia bị tịch thu gia sản, Liễu Thị lang bị lưu đày ba ngàn dặm.

Liễu Minh Thục bị quan phủ bán đi làm nô bộc.

Thánh chỉ mới đọc được một nửa, Liễu Minh Thục đã ngất lịm ngay tại công đường.

Nhưng lần này, không còn một ai tiến lại đỡ nàng ta dậy.

Những vị phu nhân quý nữ ngày xưa vây quanh nịnh bọt, cười nói với nàng ta, nay đều tránh như tránh tà.

Ta đứng ngoài đám đông, nhìn màn báo ứng muộn màng suốt một kiếp người này, trong lòng không bi cũng chẳng hỷ.

Chỉ là khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ta cảm thấy ánh mặt trời ngày hôm đó đặc biệt trong trẻo, rạng ngời.

Thẩm Nghiên Chu không ở trong thiên lao quá lâu.

Ta bỏ tiền ra lo lót cho một lão ngục tốt, bảo ông ấy mỗi ngày đều đến trước mặt Thẩm Nghiên Chu để đọc đơn cáo trạng.

Không đọc thứ gì khác.

Chỉ chuyên đọc những lá đơn của bách tính từ khắp nơi gửi về, vạch trần tội ác cá thịt xóm giềng, bại hoại môn phong của hắn.

Nghe nói lúc đầu hắn còn gân cổ lên chửi bới, bảo chúng ta thông đồng một giuộc để vu khống hắn.

Về sau, nghe đọc nhiều quá, hắn bắt đầu im lặng.

Hắn thức trắng đêm này qua đêm khác không ngủ, cứ nhìn trân trân vào vách tường mà ngây dại.

Sau đó nữa, hắn điên rồi.

Lúc thì khóc, lúc lại cười, miệng lẩm bẩm lặp đi lặp lại:

"Ta không sai, là các người ép ta."

Ngày lên đường đi lưu đày, hắn bị người ta lôi ra khỏi xe tù.

Gông cùm xiềng xích nặng nề đè trĩu, cái sống lưng từng ưỡn thẳng ngày xưa giờ còng rạp xuống như một con tôm.

Chẳng biết là ai trong đám đông thò chân ra ngáng hắn một cái.

Hắn ngã nhào một cú thật mạnh xuống đất, từ cái chân phải truyền đến một tiếng xương gãy rạn rách rõ mồn một.

Hắn không kêu thành tiếng, chỉ ôm lấy chân mà co quắp trên mặt đất.

Mồ hôi hòa cùng nước bùn bê bết đầy mặt.

Gương mặt thanh tú, tuấn lãng từng khiến biết bao người ngước nhìn kia, giờ đây chỉ còn lại sự nhếch nhác và vặn vẹo.

Ta đứng trên lầu trà cách đó không xa, nhìn hắn bị người ta kéo lê đi.

Thọc một bên chân, bước đi về phía vùng biên ải hoang vu, tiêu điều kia.

Hắn sẽ phải ở nơi đó kéo đá đắp đê, ngày đêm không nghỉ, dùng nửa đời còn lại để nếm trải nỗi đau mà hắn từng gieo rắc lên thân xác huynh trưởng ta.

Ác giả ác báo, một mạng đền một mạng.

Rất công bằng.

19.

Kết cục của Liễu Minh Thục lại càng giống như một vở kịch hay.

Tin tức nàng ta bị quan phủ bán làm nô còn chưa kịp truyền ra khỏi Kinh thành, thì tộc nhân bên nhà trượng phu cố của nàng ta đã cầm theo hôn thư, dẫn một toán người hùng hổ từ biên thành tìm tới.

Bọn họ náo loạn đến tận Thuận Thiên phủ, bảo rằng Liễu Minh Thục là nhi tức Trương gia, sống là người Trương gia, chết là ma Trương gia, lý nào phải do bọn họ mang về trị tội.

Liễu gia đã sụp đổ, không còn ai đứng ra nói đỡ cho nàng ta nửa lời.

Nàng ta bị Liễu thị nhất tộc vội vã gạch tên xóa tộc tịch, giao cho người Trương gia giống như vứt bỏ một chiếc áo cũ rách.

Lần cuối cùng ta nhìn thấy nàng ta là ở cổng thành.

Nàng ta bị mấy ma ma thô khỏe bẻ ngoặt hai tay ra sau, lớp lụa là gấm vóc trên người bị lột sạch, thay bằng bộ tù y bằng vải thô ráp.

Nàng ta liều mạng giãy giụa, khóc lóc gào thảm: "Ta không phải người Trương gia!"

Nhưng chẳng một ai thèm đếm xỉa đến.

Người ca ca của trượng phu trước — một gã nam nhân mặt đầy thịt mỡ — tát thẳng một bạt tai vào mặt nàng ta.

"Con tiện nhân, hại chết đệ đệ ta rồi mà còn muốn trèo cành cao sao?"

"Về đến biên thành, có cho ngươi chịu khổ!"

Nàng ta bị đánh ngã ngồi bệt xuống đất, tóc búi xõa tung, khóe miệng rỉ máu, chẳng còn lấy một phân thể diện của vị quan gia tiểu thư ngày nào.

Sau này nghe nói, nàng ta bị đưa về biên thành, mỗi ngày đều phải làm những công việc khổ sai, nặng nhọc nhất.

Giã gạo, giặt giũ, cho lợn ăn.

Lại còn phải đối mặt với những quá khứ mà nàng ta từng liều mạng muốn bôi xóa, cùng một lũ người nhà xem nàng ta như kẻ thù rỉ máu.

Còn về phần Thẩm mẫu và đám họ hàng Thẩm gia, sau khi Thẩm Nghiên Chu ngã đài, các chủ nợ liền nườm nượp kéo đến như ong vỡ tổ.

Bọn họ bán nhà bán đất, bán sạch trạch tử nhưng vẫn không sao trả hết được những khoản nợ ngập đầu.

Cảnh tượng mỉa mai nhất diễn ra ngay trước cửa tiệm vải mới khai trương trở lại của nhà ta.

Năm đó, những kẻ cậy vào quyền thế của Thẩm gia để đến tiệm nhà ta ăn quỵt lấy không, chỉ tay vào mũi chúng ta mà mắng nhiếc, nay lại từng người từng người một xếp thành hàng dài, rụt cổ khúm núm, cầu xin chúng ta thư thả cho thêm vài ngày.

20.

Sau khi mẫu thân khỏi bệnh, bà đã đích thân ra đứng tiệm, tọa trấn trong cửa hàng.

Bà không nói tha thứ, cũng chẳng bảo không tha thứ, chỉ để gia nhân cứ theo đúng quy củ mà làm việc.

"Hạ gia mở cửa làm ăn, thiếu nợ thì phải trả tiền, đó là đạo trời đất xưa nay."

"Hôm nay không trả được, ngày mai liền tính thêm một phần lãi."

"Bao giờ trả sạch nợ nần, thì bao giờ hãy lại đặt chân đến cửa."

Những kẻ đó khóc lóc om sòm thảm thiết, nhưng không một ai dám giở thói ngang ngược càn rỡ nữa.

Bọn họ từng giẫm đạp lên thể diện của người khác, giờ đây cũng đã được nếm trải cái mùi vị bị người đời bàn tán xôn xao, bị người ta khinh bỉ coi thường.

Mà những vị phu nhân quan gia từng nhục mạ ta trong buổi tiệc thưởng hoa ngày trước, cũng đều phải tự nếm lấy quả đắng của chính mình.

Phu gia của bọn họ, kẻ thì do dính líu đến sổ sách riêng của Liễu gia mà bị giáng chức, kẻ thì vì đứng sai đội ngũ mà bị đồng liêu bài xích, cô lập.

Phu quân thất thế, tất nhiên sẽ đem cơn thịnh nộ trút xuống nội trạch.

Người thì bị cấm túc, kẻ lại bị hưu.

Những vị quý phụ phong quang vô hạn ngày trước, chớp mắt đã biến thành trò cười cho cả kinh thành.

Sau khi sóng gió của nhà ta dẹp yên, việc đầu tiên cần làm chính là thanh lý môn hộ.

Mấy vị thúc bá trong tộc từng ép ta phải dâng ra gia sản để đổi lấy bình an, nay đều bị ta khách khí mời ra khỏi thương hiệu của Hạ gia.

Trước mặt tất cả các chưởng quầy và gia nhân, ta thu hồi lại toàn bộ cổ phần của bọn họ trong thương hiệu.

Sổ sách kế toán được tính toán vô cùng rõ ràng, minh bạch.

Một văn tiền cũng không thiếu, mà một văn tiền cũng chẳng thừa.

Tam thúc công tức đến mức cây gậy chống run lên bần bật, chỉ tay vào mặt ta mắng:

"Hạ Ninh, ngươi đúng là đồ vong ân bội nghĩa! Chúng ta khi đó cũng là vì tốt cho Hạ gia mà thôi!"

Ta nhìn ông, bình thản nói:

"Tam thúc công, nếu thật sự là vì tốt cho Hạ gia, thì không nên là kẻ đầu tiên nghĩ đến việc xâu xé máu thịt của nó khi Hạ gia gặp hoạn nạn."

"Không cùng đường thì không cùng chí hướng."

Mẫu thân vịnh lấy tay ta, đứng vững vàng bên cạnh ta.

Sau một trận bạo bệnh, người gầy sọp đi, nhưng ánh mắt lại sáng rõ hơn bất cứ lúc nào trước đây.

Bà đích thân quản lý mấy cửa tiệm cốt lõi và quan trọng nhất của gia đình, sấm rền gió cuốn, ra dáng có phách lực hơn cả khi phụ thân còn sinh tiền.

21.

Ngày các cửa tiệm của gia đình khai trương trở lại, chiếc bài vị đã sửa xong được cung kính rước lên vị trí trang trọng nhất.

Thớ gỗ hồng mộc được lau chùi, đánh bóng đến mức bóng bẩy, mịn màng.

Vết nứt năm nào đã được người thợ mộc khéo tay nhất dùng sơn vàng gắn kết và lấp đầy.

Dưới ánh mặt trời, vết hằn ấy rực sáng tựa như một vết sẹo chẳng bao giờ phai, nhưng cũng lại giống như một tấm huân chương chói lọi, kiêu hãnh.

Huynh trưởng không quay trở về Kinh thành nữa.

Huynh ấy lựa chọn ở lại nơi biên ải, nhưng tuyệt nhiên không phải vì Liễu Minh Thục.

Trong thư gửi về, huynh ấy viết rằng nơi biên thọc vốn dĩ khổ hàn, đường xá giao thương vô vàn gian hiểm, thường xuyên có thương đội bị cướp bóc, bách tính cũng vì thế mà lưu ly thất sở, lầm than.

Huynh ấy đã dùng số tiền vốn của Hạ gia, liên kết với vài thương đội uy tín, đáng tin cậy để lập ra quy củ mới cho ngành buôn, đồng thời xây dựng thêm nhiều trạm dịch nhằm chuyên che chở, bảo vệ cho khách lữ hành qua lại và những người dân chịu thiên tai, hoạn nạn.

Ta viết thư hồi âm cho huynh ấy, chỉ vỏn vẹn một câu:

“Ca, việc huynh đang làm là hoàn toàn đúng đắn.”

Ta cũng tự tay thêu lại một chiếc túi gấm mới.

Mặt vải mang sắc trắng thuần giản dị, nơi góc nhỏ dùng chỉ bạc khéo léo thêu một phiến lá trúc thanh mảnh.

Ta treo chiếc túi gấm đó ở vị trí dễ nhìn thấy nhất trên thanh xà ngang nơi phòng kế toán, không dành tặng cho bất kỳ một ai.

Sau khi các cửa tiệm bắt đầu sinh lời trở lại, đồng tiền mới đầu tiên kiếm được, chính tay ta đã bỏ vào trong chiếc túi gấm ấy.

Nó không thuộc về bất cứ một người nam tử nào cả.

Nó chỉ thuộc về duy nhất Hạ gia chúng ta mà thôi.

Về sau, ta chính thức tiếp quản và gánh vác toàn bộ gia nghiệp.

Ta dùng số tiền kiếm được để mở nghĩa thương kho gạo cứu tế ở ngoài trấn, đồng thời cho xây dựng lại những con đê, đập kiên cố tại các đoạn sông năm nào cũng xảy ra lũ lụt.

Ta đứng nhìn mảnh đất từng bị dòng nước lũ nuốt chửng năm xưa nay lại một lần nữa đơm hoa kết trái, phủ một màu xanh mướt của mùa màng.

Nhìn lũ trẻ rủ nhau chạy nhảy nô đùa trên mặt đê vững chãi, thả lên bầu trời những cánh diều rực rỡ sắc màu.

Cơn gió từ mặt sông lồng lộng thổi vào, mang theo hơi nước mát lành cùng mùi cỏ non ngai ngái.

Ta đứng vững trên bờ đê, bàn tay nắm chặt lấy chiếc túi gấm thêu lá trúc.

Đời này, ta cuối cùng đã bảo vệ được những người cần bảo vệ, và cũng đã giữ vững được huyết mạch, vận mệnh của Hạ gia.

- Hết-