Nương gia của mẫu thân làm nghề chế hương.

Mỗi năm khi hương được gửi đến, trưởng tỷ luôn là người chọn đi hộp "Giáng Vân Xuân" danh quý và thơm nhất.

Ta cũng từng muốn xin một nén, nhưng mẫu thân lại đẩy về phía ta một hộp "Cam Thanh Lộ".

"Con không có nét rực rỡ, sáng bừng như Yên Nhiên, dùng hương nhạt mới hợp."

Cam Thanh Lộ quả thực rất nhạt.

Nhạt đến mức khi cháy hết rồi, cũng chẳng một ai chú ý đến sự hiện diện của ta.

Năm ấy khi đến chùa lễ Phật, ta đã lén thắp một nén Giáng Vân Xuân.

Đêm đó, Thái tử vô tình trúng tìznh đzộc, lạc vào khuê phòng của ta.

Sau một đêm chung đụng, ta trở thành Thái tử phi.

Hơn mười năm sau đó, chàng và ta tương kính như tân, duy chỉ có một điều là chàng không bao giờ cho phép ta thắp hương nữa.

"Hương nồng đậm vị, không hợp với nàng."

Mãi cho đến trước lúc lâm chung, ta tùy ý thắp lên một nén Giáng Vân Xuân, chàng lại bỗng chốc đỏ hoe mắt.

"Năm đó, nếu không phải nàng thắp thứ hương giống hệt nàng ấy, trẫm đã không nhận nhầm người."

"Đời này, rốt cuộc là một bước sai, những bước sau đều sẽ sai."

Mở mắt ra lần nữa, ta đã quay trở lại ngày lễ Phật năm ấy.

Hộp Giáng Vân Xuân vẫn còn nguyên phong ấn bằng sáp, thỏi hương vẫn vẹn nguyên như mới.

Lần này, ta không thắp nữa.

——

01.

Tiếng chuông chùa buổi tối đã dứt, vạn vật chìm vào tĩnh lặng.

Ta thu hương cất vào hộp, đẩy sâu vào gầm giường.

Xuân Chi không hiểu, liền hỏi:

"Tiểu thư vất vả lắm mới có được hộp Giáng Vân Xuân, đêm nay không thắp sao?"

Ta khẽ lắc đầu:

"Hương nồng thì thu hút côn trùng, chung quy cũng chẳng phải chuyện may mắn gì."

Đêm canh thâu sương dày gió lạnh, mưa xuân lất phất ngoài hiên.

Chỉ có ta được hưởng một đời thanh tịnh, một đêm ngon giấc.

Ngày hôm sau khi trời còn chưa sáng, ngoài viện đã vang lên một trận xôn xao.

Nha hoàn Xuân Chi vén rèm bước vào, nét mặt vô cùng kỳ quái:

"Nhị cô nương, Đại cô nương đêm qua... xảy ra chuyện rồi."

Ta rũ mắt, chậm rãi vén màn giường lên.

Quả nhiên, số mệnh đã thay đổi.

Kiếp trước, tôi thắp Giáng Vân Xuân.

Tiêu Minh Duật trúng tìnzh độzc đã lần theo mùi hương mà đến, xông vào khuê phòng của ta.

Kiếp này không có hương dẫn lối.

Nơi chàng đến, tự nhiên sẽ là chỗ của trưởng tỷ Thẩm Yên Nhiên.

Không lâu sau, cửa phòng bị người ta vội vã đẩy ra.

Một mùi hương nồng nàn, ngào ngạt lập tức xộc vào mũi.

Thẩm Yên Nhiên khóe mắt ửng hồng, khoác áo choàng, trông như vừa khóc xong.

Vừa nhìn thấy ta, tỷ ấy đã chặt chẽ nắm lấy tay ta:

"Thanh Đường, muội giúp tỷ tỷ với."

Giọng tỷ ấy run rẩy, đáy mắt hiện lên vài phần hoảng loạn.

"Đêm qua lễ Phật về muộn, tỷ bị lạc đường ở sau núi, gặp phải một thư sinh. Hắn bị trúnzg đzộc, thần trí không tỉnh táo, tỷ... tỷ cũng là bất đắc dĩ."

Tỷ ấy cắn môi, nước mắt chực trào.

Tôi lặng lẽ nhìn tỷ ấy.

Kiếp trước, khi phủ Tướng quân đến cầu hôn ta, tỷ ấy cũng đỏ hoe mắt như thế này, nhưng từng lời nói ra lại như đâm vào tim gan:

"Thanh Đường, muội đã không còn trong sạch với người khác. Mối hôn sự này với phủ Tướng quân, hãy nhường lại cho tỷ tỷ đi."

Ta mỉm cười, bất động thanh sắc rút tay về:

"Tỷ tỷ muốn muội giúp gì?"

Tỷ ấy như vớ được cọc gỗ giữa dòng nước lũ:

"Tên đó chẳng qua chỉ là một thư sinh nghèo kiết hủ lậu, đêm qua còn nói vài ngày nữa sẽ đến cửa cầu thân."

"Nhưng tỷ đã định ngày xem mắt với phủ Tướng quân rồi, nếu vì một tên thư sinh nghèo mà hủy hoại hôn sự này, chẳng phải là lỡ dở cả đời sao?"

Giọng tỷ ấy nhỏ dần, nước mắt rơi càng dữ dội hơn.

Tỷ ấy cắn môi, lén lút liếc nhìn ta:

"Hay là... cứ nói người ở cùng hắn đêm qua là muội."

"Dẫu sao muội cũng chưa định thân, lại không có ai nhìn thấy. Đợi khi hắn đến, muội cứ nhận đại là được."

Tỷ ấy của kiếp này vẫn chẳng khác gì kiếp trước.

Chỉ là ở kiếp trước, thứ tỷ ấy cầu xin là hôn sự với phủ Tướng quân.

Còn kiếp này, thứ tỷ ấy cầu xin lại là muốn tôi gánh thay cái danh tư thông không người mai mối.

02.

Kiếp trước.

Tiêu Minh Duật cũng không hề nói cho ta biết thân phận của chàng.

Sau đêm đó, ta hoang mang lo sợ, không biết phải làm sao.

Nhưng Tiêu Minh Duật lại bảo gia cảnh mình sa sút, đang là thư sinn nghèo khổ

Chàng hứa hẹn khi nào bảng vàng đề danh, nhất định sẽ dùng kiệu hoa tám người khiêng rước ta qua cửa.

Chàng đối xử với tancực kỳ tốt.

Tính tình ôn hòa, lời nói cũng nhẹ nhàng.

Mỗi câu nói bâng quơ của ta, chàng đều ghi nhớ trong lòng.

Những cuốn cổ thư ta tìm khắp nơi không thấy, chàng đều tự tay chép lại từng bản cho ta, nét chữ thanh tú, nho nhã đoan trang.

Ta thích ăn bánh quế hoa ở tiệm phía nam thành, mỗi lần gặp mặt, chàng đều cố ý đi đường vòng mua về, ủ chặt trong lồng ngực.

Khi đưa đến tay ta, chiếc bánh vẫn còn vương chút hơi ấm.

Vào ngày sinh nhật của ta, chàng tặng ta một cây trâm gỗ, vành tai đỏ ửng.

Chất gỗ bình thường, nhưng kiểu dáng lại vô cùng trang nhã, cuối thân trâm có khắc một đóa hoa hải đường nhỏ xíu.

"Tuy không phải vàng ngọc, nhưng đây là tấm lòng của ta, vì ngưỡng mộ nàng mà làm."

Ta vuốt ve đóa hải đường với nét chạm khắc có phần vụng về ấy.

Không có trưởng tỷ, chỉ có Thanh Đường.

Cho nên khi chàng hỏi ta:

"Nếu cả đời này ta chỉ là một kẻ áo vải thường dân, nàng có nguyện gả cho ta không?"

Ta đã gật đầu.

Về sau, chàng cưỡi ngựa cao, tay cầm thánh chỉ, mang theo sính lễ ba mươi hai kiệu đến cầu thân.

Ta mới biết, chàng lại chính là Thái tử đương triều.

Từ đó về sau, ta từng bước thăng tiến, chưởng quản lục cung, làm một vị Hoàng hậu hiền minh, hiểu chuyện suốt cả một đời.

Ta vốn ngỡ rằng, ta và chàng bầu bạn bên nhau, tuy cũng có những lúc tình thế ép buộc, nhưng dẫu sao cũng tính là cầm sắc hòa minh.

Cho đến trước lúc lâm chung, chàng đỏ hoe mắt nói với ta.

Chẳng qua là vì ta đã thắp thứ hương Giáng Vân Xuân giống hệt trưởng tỷ.

Khiến chàng nhận nhầm người.

Thế nên, sống lại một đời, ta không thắp hương nữa.

Coi như tác thành cho ước nguyện của người khác.

Nhưng giờ đây đổi lại là trưởng tỷ.

Tỷ ấy lại không có sự can đảm, đánh cược một lần như ta năm đó.

Một bên là tên thư sinh nghèo không rõ thân phận.

Một bên là Tiểu tướng quân của gia tộc hiển hách.

Tỷ ấy hầu như không cần do dự.

Sau khi về nhà, mẫu thân nhanh chân bước vào phòng, nắm lấy tay trưởng tỷ, ánh mắt tràn đầy xót xa:

"Yên Nhi của ta, chịu thiệt rồi."

Nhưng khi quay sang nhìn ta, sắc mặt bà lại lạnh nhạt hẳn đi:

"Nếu con chăm sóc tốt cho trưởng tỷ của con, con bé làm sao phải chịu nỗi nhục nhã lớn thế này?"

Còn chưa đợi ta trả lời, phụ thân cũng sầm mặt lên tiếng:

"Phủ Tướng quân đã phái người đến phủ xem mắt, chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra sai sót."

"Thanh Đường, nếu tên thư sinh kia đến cửa đòi người, con hãy nhận lấy mối hôn sự này, gả thay cho tỷ tỷ con."

"Chẳng qua cũng chỉ là một tên thư sinh nghèo, có phải bắt con đi ch đâu. Nếu đích tỷ của con nhận mối hôn sự này, thì còn làm sao kết thân với phủ Tướng quân được nữa?"

Lời trong lời ngoài, tất cả đều giống hệt kiếp trước.

Trưởng tỷ đem lòng mến mộ Tiểu tướng quân Tạ Hành của phủ Tướng quân, nên bọn họ liền cho rằng, phủ Tướng quân đến đây là để xem mắt tỷ ấy.

Khi còn nhỏ, trưởng tỷ muốn cướp miếng ngọc bội mà Tạ Hành tặng ta, ta nắm chặt trong lòng bàn tay nhất quyết không đưa.

Mẫu thân lại bẻ từng ngón tay của ta ra, cứng rắn bắt ta phải "nhường".

Ta gảy đàn tỳ bà được đồng liêu của phụ thân khen ngợi, trưởng tỷ liền cắt đứt dây đàn của ta.

Ta khóc lóc đến trước mặt cha nương, nhưng họ lại che chở cho một Thẩm Yên Nhiên đang khóc lóc hoa lê đái vũ.

Họ mất kiên nhẫn mắng mỏ: "Chỉ là vài sợi dây đàn, nối lại là được chứ gì."

Dây đàn có thể nối, nhưng lòng người một khi đã đứt, thì khó mà liền lại.

Ta thu lại tính khí của mình, trở thành một Nhị cô nương ngoan ngoãn, biết điều của Thẩm gia.

Phụ thân đi công tác mang về hai hộp bánh điểm tâm, cả hai hộp đều được đưa vào viện của trưởng tỷ trước.

Còn lại những miếng sứt mẻ, vỡ góc, mới được xếp vào chiếc đĩa nhỏ mang đến phòng ta.

Ngay cả hương do nương gia mẫu thân gửi đến cũng vậy.

Giáng Vân Xuân danh quý, nồng nàn luôn thuộc về trưởng tỷ.

Còn Cam Thanh Lộ nhạt nhòa, rẻ tiền mới bị đẩy cho ta.

Họ luôn nói:

"Dung mạo con không rực rỡ động lòng người như Yên Nhiên, tính tình cũng không khéo léo, đáng yêu như Yên Nhiên."

"Nếu chỗ nào cũng tranh giành với Yên Nhiên, cứ muốn tỏ ra nổi bật, thì chỉ làm trò cười cho thiên hạ mà thôi."

"Chỉ có biết điều một chút, nhường nhịn tỷ tỷ con, mới thể hiện được sự hiền thục nết na, sau này mới tìm được một tấm phu quân tốt, an ổn cả đời."

Thế là cứ nhường qua nhường lại, trưởng tỷ có được tất cả mọi thứ.

Còn ta, ngay cả cuộc đời của chính mình cũng phải nhường đi.

Mẫu thân khẽ vỗ về mu bàn tay ta, giọng điệu ôn hòa nhưng không cho phép cự tuyệt:

"Thanh Đường, con là đứa ngoan ngoãn nhất, coi như chia sẻ lo toan cho gia đình đi."

Ta cúi đầu nhìn bàn tay bà đang phủ lên tay mình.

Hóa ra, đây chính là "mối hôn sự tốt" mà cha nương đã cất công tìm kiếm cho ta sao?

Ta rũ mắt giữ im lặng.

Không hề nói cho bọn họ biết, người mà phủ Tướng quân đến xem mắt, từ trước đến nay chưa từng là trưởng tỷ.

Mà là ta.