11.

Mấy ngày sau, trong cung mở tiệc thưởng hoa để tuyển chọn cho Thái tử.

Các quý nữ đến tuổi cập kê trong Kinh thành đều nằm trong danh sách được mời.

Ta vốn định khước từ.

Nhưng tấm thiệp mời của hoàng cung lại được gửi riêng đến Thẩm phủ.

Chỉ đích danh bắt ta phải phó yến.

Mẫu thân tuy cảm thấy kỳ lạ, nhưng chỉ nghĩ là nhờ hào quang của phủ Tướng quân nên cũng không nghĩ ngợi nhiều.

Ngày tiến cung, ngự hoa viên hoa nở rộ nhất.

Mẫu đơn khoe sắc, thược dược ngậm hương.

Hoàng hậu cao tọa ở vị trí chủ tọa, mỉm cười đánh giá mọi người trong tiệc.

Trưởng tỷ hôm nay diện trang phục lộng lẫy, mặc một chiếc váy dài dệt chỉ vàng màu đỏ hải đường, trên tóc cài đầy trâm ngọc châu thúy, mày mắt nồng đượm kiều diễm.

Mỗi nhất cử nhất động đều mang theo sự ôn nhu dịu dàng được gượng ép bày ra.

Cho đến khi nội thị cao giọng thông truyền:

"Thái tử điện hạ giá đáo."

Tiêu Minh Duật mặc một chiếc cẩm bào màu trắng ánh trăng, chậm rãi bước tới.

Mày mắt như họa, ôn nhuận thanh tú.

Mỗi cái nhấc tay nhấc chân đều là phong thái của bậc thiên gia.

Chén trà trong tay trưởng tỷ "choảng" một tiếng rơi xuống án thư, nước trà nóng bắn tung tóe.

Tỷ ấy trân trân nhìn Thái tử, sắc mặt trong nháy mắt cắt không còn giọt máu, làn môi run rẩy.

Sắc mặt ta bình thản, từ đầu đến cuối chưa từng ngẩng đầu nhìn thêm một cái.

Hoàng hậu thu hết thần sắc của tỷ ấy vào tầm mắt, chân mày khẽ chau lại một cách khó nhận ra.

Tiệc rượu qua nửa tuần, Hoàng hậu gọi ta đến bên cạnh, nụ cười ôn hòa:

"Mấy ngày trước, Duật nhi mạo muội đến phủ, đã làm phiền nhiều rồi."

Ta rũ mắt, không kiêu ngạo không tự ti nói vài lời khách sáo thể diện.

Nụ cười nơi đáy mắt Hoàng hậu càng đậm hơn:

"Đúng là một đứa trẻ trầm ổn."

Bà bỗng chuyển phong ý:

"Đã định thân chưa?"

Mấy vị quý phụ đi theo hầu hạ tức thì im lặng hẳn xuống.

Khắp Kinh thành ai mà không biết, ta đã định hôn sự với Tạ Hanh.

Hoàng hậu rõ ràng là biết rồi còn cố hỏi.

Ta rũ mắt cúi người hành lễ:

"Bầm nương nương, thần nữ đã có hôn ước."

"Ồ? Là công tử nhà ai?"

Ta khẽ đáp:

"Trấn Bắc tướng quân phủ, Tạ Hanh."

"Là một cô nương tốt, chỉ tiếc là đã bị người ta hứa hôn trước rồi."

"Như vậy thì cũng không tốt để cưỡng cầu nữa."

Giọng Hoàng hậu đầy vẻ nuối tiếc, nhưng lại nhàn nhạt liếc nhìn Tiêu Minh Duật ở một bên.

Bàn tay cầm chén rượu của Tiêu Minh Duật không biết đã siết chặt lại từ bao giờ.

Các khớp ngón tay hiện lên vẻ trắng bệch nhợt nhạt.

Ta bái biệt Hoàng hậu, một mình xuất cung.

Đi đến ngoài cung môn, phía sau bỗng nhiên truyền đến một giọng nói ôn nhuận:

"Thẩm Nhị cô nương."

Ta dừng bước.

Tiêu Minh Duật chậm rãi đi tới.

Nhìn nữ tử trước mắt, chàng nhất thời lại không biết nên nói cái gì.

Im lặng nửa ngày, mới ôn thanh mở miệng:

"Cô nương... cùng Tạ tướng quân, tình cảm sâu đậm lắm sao?"

Ta khẽ gật đầu:

"Phải."

"Thần nữ đời này, chỉ nguyện gả cho huynh ấy."

Không có nửa phân do dự.

Ánh mắt Tiêu Minh Duật khẽ tối đi.

Hồi lâu sau, chàng khẽ mỉm cười, giọng nói đầy vị đắng chát:

"Hóa ra là vậy."

"Là tại hạ đường đột rồi."

Ta cúi người hành lễ:

"Điện hạ quá lời."

Lễ số chu toàn.

Nhưng lại khiến lồng ngực Tiêu Minh Duật nghẹn ứ đến khó chịu.

Lần đầu tiên trong đời, chàng nảy sinh một ý nghĩ hoang đường đến thế:

Nếu người có hôn ước trong miệng nàng...

Không phải nam tử nhà khác.

Mà là chính mình, thì tốt biết bao.

12.

Sau khi biết tên thư sinh nghèo kia vậy mà lại là Thái tử.

Cha nương vội vàng dắt theo trưởng tỷ tìm đến nơi.

Chưa đầy nửa tháng.

Trong cung liền truyền xuống chỉ ý.

Thẩm gia trưởng nữ Thẩm Yên Nhiên, ban vào Đông cung, làm Lương đệ.

Tin tức truyền về trong phủ.

Khắp phủ reo hò vui mừng.

Mẫu thân mừng đến mức vành mắt đỏ lên, vội sai người chăng đèn kết hoa.

"Ta đã biết mà, Yến nhi sinh ra đã mang mệnh phượng hoàng!"

Phụ thân cũng hớn hở ra mặt:

"Tuy không phải là Chính phi, nhưng Đông cung hiện tại vẫn chưa có Thái tử phi."

"Ngày sau thế nào, vẫn còn chưa biết được đâu."

Cả nhà tràn ngập không khí vui tươi.

Duy chỉ có ta lặng lẽ ngồi một bên.

Bỗng nhiên nhớ lại kiếp trước.

Tiêu Minh Duật ẩn giấu thân phận, đích thân đến cửa. Chàng nói:

"Nếu cô nương nguyện gả, đời này vị trí Đông cung chính vị, tuyệt đối không thuộc về ai khác."

Giờ đây.

Cùng một người ấy.

Cùng một mối nhân duyên ấy.

Thẩm Yên Nhiên tốn bao tâm tư tính kế.

Cũng chỉ đổi lại được một vị trí Lương đệ.

Nhưng người Thẩm gia lại hoàn toàn không hề hay biết.

Mẫu thân liếc ta một cái, giọng điệu khinh khỉnh:

"Thanh Đường, nếu ban đầu con chịu gả thay, thì vị trí Thái tử Lương đệ này đáng lý đã là của con rồi."

Trưởng tỷ ngồi một bên, khẽ vuốt ve chiếc vòng ngọc do Đông cung gửi đến.

Khóe môi ngậm một tia cười, giọng điệu vô cùng dịu dàng:

"Mẫu thân đừng nói như vậy."

Tỷ ấy ngước mắt nhìn ta, nhưng trong ánh mắt lại mang theo vài phần thương hại như có như không:

"Muội muội dù sao tuổi còn nhỏ, tầm nhìn hạn hẹp, nhìn không thông suốt cũng là lẽ thường."

"Phủ Tướng quân dẫu tốt đến mấy thì cũng chỉ là thần tử."

"Mệnh không có phú quý, dẫu có tranh thế nào, ngày sau gặp tỷ tỷ thì cũng phải cúi đầu hành lễ thôi."

Ta không nói gì.

Vài ngày sau, Thẩm Yên Nhiên nhập Đông cung.

Không có phượng quan hà bí.

Không có mười dặm hồng trang.

Càng không có thánh chỉ đích thân đón rước.

Một chiếc kiệu nhỏ bọc vải xanh, đi vào từ cửa nách của Đông cung.

Toàn bộ Đông cung yên ắng đến kỳ lạ.

Không có tiếng trống nhạc, cũng chẳng có ai ra đón tiếp.

Chỉ có ma ma chưởng sự nhàn nhạt nói một câu:

"Lương đệ, mời."

Rồi không còn gì nữa.

So với sự náo nhiệt chăng đèn kết hoa của Thẩm phủ, nơi đây trông đặc biệt quạnh quẽ.

Đêm tân hôn, Thái tử thậm chí không hề đặt chân vào viện của tỷ ấy.

Ngày thứ hai, ngày thứ ba... vẫn cứ như vậy.

Người trong Đông cung ai nấy đều nhìn ra rõ ràng.

Vị Lương đệ mới tiến cung này.

Hoàn toàn không được sủng ái.

Chưa đầy nửa tháng.

Thẩm Yên Nhiên đã ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt.

Cuối cùng cũng tìm cớ về lại nương gia.

Tỷ ấy nhào vào lòng mẫu thân, khóc đến mức suýt chút nữa là không thở nổi:

"Mẫu thân, điện hạ đến nhìn cũng không thèm nhìn con một cái."

"Có phải... vì chuyện của muội muội, nên ngài ấy vẫn đang trách con không?"

Mẫu thân xót xa đến mức rơi nước mắt lã chã:

"Đứa trẻ ngốc này, chuyện này thì có liên quan gì đến muội muội con chứ?"

Thẩm Yên Nhiên cắn môi, muốn nói lại thôi.

Hồi lâu sau, mới lý nhí mở miệng:

"Ngày hội thưởng hoa hôm đó, Hoàng hậu nương nương đặc biệt gọi muội muội đến trò chuyện."

"Điện hạ... cũng luôn nhìn muội muội."

"Nếu muội muội cũng có thể nhập Đông cung, cùng con chăm sóc lẫn nhau, con cũng không đến mức cô lập vô trợ thế này."

Phụ thân im lặng hồi lâu, vậy mà chậm rãi gật đầu:

"Cũng không phải là không thể."

Mẫu thân cũng như chợt nghĩ ra điều gì, mắt sáng lên:

"Phải đó."

"Thanh Đường xưa nay biết điều."

"Thái tử nếu thật sự thích Thanh Đường, phong Thanh Đường làm Chính phi, như vậy cũng tốt để chiếu cố cho Yến nhi một hai, không để con bé một mình chịu uất ức ở Đông cung."

Bà quay đầu nhìn về phía ta, giọng điệu mang theo vẻ hiển nhiên hợp lý:

"Thanh Đường, trước đây là chúng ta đã chậm trễ với Thái tử."

"Bây giờ con hãy đi tạ tội một chuyến, nếu Điện hạ thực sự vừa ý con, con cũng nhập Đông cung đi."

"Tỷ muội đồng lòng, tát biển Đông cũng cạn. Sau này có con chiếu cố cho Yến nhi, chúng ta cũng yên tâm."

Họ nghĩ rằng, bám víu được vào Đông cung, thì đã là mối nhân duyên tốt nhất của phận nữ nhi rồi.

Nhưng ta thì không nghĩ vậy.

Lồng ngực một trận lạnh ngắt.

Trong mắt họ.

Ta chưa bao giờ là Thẩm Thanh Đường.

Chỉ là trưởng tỷ thiếu cái gì.

Thì ta liền phải bù đắp cái đó.

Trưởng tỷ mất đi sự sủng ái của Thái tử.

Họ vậy mà đến cả chung thân của ta cũng muốn đem dâng vào để trải đường cho tỷ ấy.

Ta siết chặt bàn tay trong tay áo, đầu ngón tay bấm đến mức trắng bệch.

Lần đầu tiên, ta thật mạnh đập chén trà trong tay xuống bàn.

Đối diện với vẻ mặt sửng sốt của cha nương, giọng nói ta lạnh lùng, nhưng từng chữ đều rõ mồn một:

"Tỷ ấy sống không tốt, liền bắt ta phải bồi cả đời vào sao?"

"Ta rốt cuộc là nữ nhi của các người, hay chỉ là một món đồ của trưởng tỷ?"

"Nếu các người đã quyết ý như vậy, thì hãy coi như chưa từng có đứa con này đi."

Trưởng tỷ lập tức đỏ hoe mắt.

Mẫu thân mặt mày trắng bệch, ánh mắt né tránh.

Phụ thân chỉ tay vào ta, mắng nhiếc là nghịch nữ.

Ta bỏ ngoài tai tất cả, dứt khoát quay người rời đi.

13.

Ta đóng chặt cửa cung, toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho hôn sự.

Tạ Hanh ngày ngày chạy đôn chạy đáo giữa phủ Tướng quân và Thẩm phủ.

Hôm nay gửi tới một sấp gấm vân.

Ngày mai lại đích thân chọn phượng quan cho ta.

Chàng chê tú nương thêu chưa đủ tinh xảo, bèn dứt khoát ngồi canh một bên, nhìn người ta sửa lại từng mũi kim đường chỉ.

Khắp Kinh thành đều cười nhạo.

Tạ tiểu tướng quân còn chưa thành thân, thì đã là một kẻ cuồng thê tử rồi.

Chàng lại vô cùng tự đắc:

"Cưới thê tử thì tự nhiên phải để tâm chứ."

Ta nhìn chàng, chưa bao giờ phát hiện ra, bản thân mình lại thích cười đến thế.

Một ngày nọ, ta lại nhận được một mảnh giấy nhỏ của Tạ Hanh:

"Chỗ cũ."

Ta không nghi ngờ gì, một mình đến hẹn.

Nhưng khi đẩy cửa phòng nhã gian ra, người đứng ở trong phòng lại không phải là Tạ Hanh.

Tiêu Minh Duật một mình đứng bên cửa sổ, chắp tay ra sau lưng.

Ta xoay người muốn đi.

Nhưng ngay khắc sau, cổ tay bỗng chốc bị siết chặt.

Chàng tiến lên một bước, ép ta vào bên cánh cửa.

Vành mắt đỏ hoe, giọng nói khàn đặc đến đáng sợ:

"Thanh Đường..."

Chàng nhìn ta chằm chằm, như muốn khắc sâu ta vào trong xương tủy:

"Vì sao kiếp này... nàng lại không thắp hương?"

Một câu nói khiến ta hoàn toàn sững sờ.

Ta chậm rãi ngước mắt lên:

"Huynh cũng nhớ ra rồi."

Hơi thở của Tiêu Minh Duật khựng lại.

Dù có không muốn tin đến thế nào, thì lúc này cũng không thể tự lừa dối mình được nữa.

Nàng quả thực đã sớm nhớ ra, nhưng duy chỉ có chàng là nàng không cần nữa.

Đáy mắt chàng từng chút một đỏ lên:

"Thanh Đường, vì sao phải tránh né trẫm?"

"Vì sao lại muốn gả cho Tạ Hanh?"

Chàng vừa nói, vừa chậm rãi nắm lấy tay ta.

Lòng bàn tay nóng bỏng.

"Kiếp trước là trẫm đã sai."

"Trẫm vẫn luôn tưởng rằng, người mình ngày đêm nhung nhớ là Thẩm Yên Nhiên."

"Cho đến tận hôm nay mới minh bạch, thứ trẫm chấp niệm chẳng qua chỉ là một trận chấp niệm thời niên thiếu."

"Người thực sự ở bên trẫm đi hết cuộc đời, người thực sự khiến trẫm không nỡ buông bỏ, từ trước đến nay luôn là nàng."

"Thanh Đường, kiếp này trẫm đã biết trưởng tỷ của nàng không phải là lương nhân, giữa nàng và trẫm không còn gì phải nuối tiếc nữa."

Ta lặng lẽ nhìn chàng.

Hồi lâu sau.

Ta khẽ khàng rút bàn tay mình về.

"Bệ hạ không còn nuối tiếc, nhưng ta thì có."

Tiêu Minh Duật như bị sét đánh ngang tai.

Chợt nhớ lại, những lần ta và Tạ Hanh giao thoa chạm mặt, đều cố tình tránh hiềm nghi.

Giọng nói chàng trở nên gian nan, đứt quãng:

"... Là huynh ấy sao?"

Ta không trả lời mà hỏi ngược lại:

"Bệ hạ, huynh có biết ta thực ra rất thích cưỡi ngựa không?"

Tiêu Minh Duật ngẩn ra.

Ta lại hỏi:

"Huynh có biết hồi nhỏ ta thường xuyên đánh nhau với các bạn học không?"

"Huynh có biết vì sao ta luôn thích đốt hương, và vì sao lại canh cánh trong lòng nén hương Giáng Vân Xuân đó không?"

"Huynh có biết ta luôn trèo tường lén lút trốn ra ngoài, ngay cả hôm nay đến gặp huynh cũng là như vậy không?"

Từng câu từng câu một, chàng đều không trả lời được.

Ta mỉm cười, nhưng nụ cười rất nhạt nhòa:

"Kiếp trước, thứ huynh thích là một Thẩm nhị tiểu thư biết điều, đỡ lo nghĩ, là một Thái tử phi đoan trang hiền thục."

"Ta ngày ngày thay huynh quản lý Đông cung, học quy củ, học lễ nghi, học cách làm một vị Hoàng hậu được người người ca tụng."

"Thế nên, đến chính ta cũng sắp quên mất: Thẩm Thanh Đường ban đầu vốn là người như thế nào."

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói rất nhẹ:

"Ta ghét sự thiên vị của Thẩm gia, cũng ghét những quy củ trong cung."

"Ta sẽ lén chạy ra ngoài chơi, sẽ bám lấy Tạ Hanh đòi mua kẹo đường, sẽ vì một chiếc đèn con thỏ mà vui vẻ suốt cả một đêm."

"Sẽ tùy hứng, sẽ nổi giận, sẽ bắt nạt người khác."

"Một Thẩm Thanh Đường như vậy, chỉ có Tạ Hanh từng chứng kiến."

"Và cũng chỉ có Tạ Hanh yêu thích."

Ta chậm rãi ngước mắt, nhìn về phía Tiêu Minh Duật:

"Tiêu Minh Duật, thứ huynh yêu là vị Hoàng hậu điềm đạm, biết điều về sau."

"Nhưng thứ Tạ Hanh yêu, từ trước đến nay luôn là một Thẩm Thanh Đường không biết điều này."

Ngoài cửa bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Tạ Hanh một bạt tai đẩy phăng cánh cửa phòng ra, kéo ta hộ vệ ở phía sau.

Trường kiếm tuốt ra khỏi bao một nửa, lạnh lùng nhìn về phía Tiêu Minh Duật:

"Buông nàng ra."

Vành mắt Tiêu Minh Duật đỏ ngầu, nhưng chung quy cũng không tiến lên thêm bước nào nữa.

Ta khẽ nắm lấy tay Tạ Hanh.

Trước khi xoay người, ta nhìn Tiêu Minh Duật lần cuối cùng:

"Kiếp trước, ta cũng từng thật lòng đối đãi, cho nên khoảnh khắc huynh nói bản thân nhận nhầm người, ta cũng đã thực sự chết đi một lần."

"Nhưng con người sống trên đời, không thể mãi mãi sống trong ngày hôm qua được."

"Kiếp này, ta phải đi làm một Thẩm Thanh Đường thực sự đây."

14.

Sau ngày hôm đó, Tiêu Minh Duật không đến tìm ta nữa.

Chỉ nghe trong cung truyền ra tin tức.

Thái tử bệnh cũ tái phát, đóng cửa dưỡng bệnh, miễn tiếp khách khứa.

Có người nói, là vì sầu muộn tích tụ thành bệnh.

Cũng có người nói, là vì bị ác mộng quấn thân.

Ta không bận tâm hỏi han.

Ngày cưới rất nhanh đã đến.

Mười dặm hồng trang, tiếng chiêng trống vang trời dậy đất.

Tạ Hanh cưỡi trên lưng một con bạch mã cao lớn tiến đến.

Người thiếu niên mặc một bộ hỷ bào đỏ rực, mày mắt bay bổng ngạo nghễ, còn rực rỡ hơn cả ánh đèn hoa lửa khắp các con phố ở phía sau.

Chàng đưa tay về phía ta:

"Thanh Đường, chúng ta về nhà thôi."

Ta khẽ mỉm cười, đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay chàng.

Kiếp này.

Không có âm sai dương lệch.

Cũng chẳng có lấy nửa phân nuối tiếc.

Mấy tháng sau.

Tạ Hanh phụng chỉ đi trấn thủ Bắc cảnh, ta cũng theo chàng đồng hành.

Ngày rời Kinh thành.

Nơi ngoài thành môn, cha nương vậy mà đều đã đến.

Mới không gặp có vài tháng, trông họ như thể đã già đi rất nhiều.

Trong tay mẫu thân xách một cái bọc nhỏ, lải nhải dặn dò:

"Biên quan gió lớn, mùa đông lại càng lạnh hơn."

"Bên trong có để vài bộ quần áo mùa đông, còn có cả kẹo quế hoa mà con thích ăn nữa."

"Sau này nếu thiếu thứ gì, thì cứ viết thư gửi về."

Phụ thân im lặng hồi lâu, mới thấp giọng nói:

"Ở nhà... vẫn luôn giữ lại viện tử cho con."

"Khi nào rảnh rỗi, thì hãy về thăm một chút."

Ta nhìn họ.

Bỗng nhiên nhớ lại ngày trước.

Ta luôn mong mỏi họ nhìn ta thêm một cái.

Mong mỏi họ nhớ kỹ ngày sinh thần của ta.

Nhớ kỹ ta thích cái gì.

Nhớ kỹ ta cũng biết uất ức đau lòng.

Nén hương Giáng Vân Xuân đó chính là sự thiên vị yêu thương mà ta có cầu cũng không được.

Nhưng giờ đây, cuối cùng họ đã nhớ ra rồi.

Thì ta lại đã không cần đến nữa rồi.

Ta nhận lấy cái bọc, khẽ cúi người hành lễ:

"Đa tạ cha nương."

"Hai người bảo trọng."

Chỉ có bấy nhiêu thôi.

Vành mắt mẫu thân chợt đỏ bừng.

Bà mấp máy môi, chung quy cũng chẳng thể thốt ra được lời nào.

Tạ Hanh tung người lên ngựa, lại đưa tay về phía ta:

"Phu nhân, đến lúc lên đường rồi."

Ta mượn lực đạo của chàng, nhảy lên lưng ngựa.

Tạ Hanh vung roi thúc ngựa.

Gió xuân lướt qua bên tai.

Ta không nhịn được ngoảnh đầu lại nhìn một cái.

Cửa thành dần lùi xa.

Người của Thẩm phủ cũng dần nhạt nhòa đi thành một mảnh mông lung.

Tạ Hanh nghiêng đầu nhìn ta:

"Không nỡ sao?"

Ta mỉm cười lắc đầu:

"Chỉ là cảm thấy, gió ngày hôm nay rất tốt."

Chàng sảng khoái cười lớn một tiếng, thúc ngựa lao về phía trước:

"Vậy thì ta dẫn muội đi ngắm nhìn trận gió lớn hơn nữa."

Tuấn mã đạp nát con phố dài.

Trời đất bao la rộng lớn.

Chúng ta thẳng tiến về phương Bắc.

Để ngắm nhìn khói độc cô quạnh nơi sa mạc hoang vu.

Để thưởng ngoạn vầng trăng sáng nơi biên thùy ngoài ải.

Để vượt qua trận gió xuân đầu tiên của tòa thành biên giới.

* Hết -