09.

Thẩm Minh Xu qua đời ba ngày sau đó.

Lúc tỷ ấy nhắm mắt, ta không có mặt ở Y Lan Điện. Ta đang ở bên ngoài Phượng Nghi Cung đợi văn thư xuất Cung.

Khi Vân Chi cô cô trao văn thư vào tay ta, cô cô thấp giọng nói: "Chiêu phi nương nương mất rồi."

Ta nhận lấy văn thư. Tờ giấy mỏng manh vô cùng, nhưng khi rơi vào lòng bàn tay, nó lại có sức nặng hơn tất cả những tội danh mà ta từng gánh vác ở kiếp trước.

"Nô tì đã biết."

Vân Chi cô cô liếc nhìn ta một cái: "Ngươi không đi tiễn nàng một đoạn đường sao?"

Ta lắc đầu: "Không đi nữa."

Lúc tiếng chuông tang của Y Lan Điện vang vọng khắp hoàng Cung, ta đang thu dọn hành lý nhỏ của mình.

Nhập Cung bảy năm trời, thứ thực sự thuộc về ta vô cùng ít ỏi. Vài bộ y phục cũ, một bao kim chỉ, mấy mảnh giấy nhắn nương viết cho ta.

Và cả những tờ giấy ghi chép chứng cứ phạm tội của Thẩm Minh Xu. Số giấy đó phần lớn đã được giao đi, vài tờ còn sót lại được ta thả vào trong chậu than.

Ngọn lửa bùng lên, từ từ nuốt chửng những nét chữ. Khi làn khói xanh bay lên, ta nghe thấy tiếng cung nhân chạy đôn chạy đáo bên ngoài.

Chiêu phi chết rồi. Trong cung có người khóc lóc, có người thở phào nhẹ nhõm, cũng có người đang bận rộn tính toán xem sau này nên nương tựa vào vị chủ tử nào.

Còn ta chỉ lặng lẽ cất kỹ bao kim chỉ của mình.

Ngày xuất Cung, thời tiết rất đẹp.

Tiêu Cảnh Hanh đến gặp ta ở trước cửa Cung. Bên cạnh hắn không có quá nhiều người, hắn mặc thường phục, trông không giống vị đế vương ở kiếp trước có thể ban một câu nói liền đẩy ta đi tuẫn táng.

Hắn hỏi: "Thẩm Ninh, ngươi muốn bồi thường thứ gì?"

Ta ôm bọc hành lý, cúi đầu hành lễ: "Nô tì đã có được văn thư xuất Cung rồi."

"Vàng bạc, trạch viện, phong thưởng, thứ gì cũng được."

Ta suy nghĩ một lát: "Nếu bệ hạ thực sự muốn ban thưởng, vậy hãy thưởng cho nô tì một ít dược liệu đi."

Hắn ngẩn người.

Ta giải thích thêm: "Nương của nô tì bệnh lâu ngày, có chỗ cần dùng đến."

Hắn nhìn ta, ánh mắt vô cùng phức tạp: "Ngươi có hận trẫm không?"

Ta cụp mắt xuống.

Bên ngoài cửa Cung, cỗ xe ngựa đã đợi sẵn từ lâu. Nương đang ở trong chiếc xe đó.

Bà không thể đứng lâu, Trần bá đang dìu bà ngồi trong xe, rèm xe khẽ vén lên một góc. Bà đang nhìn ta.

Ta không trả lời câu hỏi của Tiêu Cảnh Hanh: "Nô tì cáo lui."

Hắn không ngăn cản.

Ta từng bước một bước ra khỏi cửa Cung. Bức tường đỏ phía sau lưng càng lúc càng xa dần.

Ánh mặt trời rơi trên vai, mang theo chút ấm áp.

Nương đang ở trong xe đợi ta. Lúc ta bước lên xe, bà đưa tay vuốt ve khuôn mặt ta: "A Ninh, gầy đi rồi."

Ta nắm lấy tay bà: "Về nhà rồi con sẽ tẩm bổ lại."

Bà mỉm cười, nhưng nước mắt lại lã chã rơi: "Chúng ta... còn có nhà sao?"

Ta đặt văn thư xuất Cung cùng thân khế tự do của bà vào lòng bàn tay bà: "Có ạ."

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Bóng dáng của cửa Cung chậm rãi lướt qua trên rèm xe. Ta tựa đầu vào vai nương, ngửi thấy mùi thuốc bắc trên người bà.

Kiếp trước ta luôn tưởng tượng, sau khi bà vào Kinh thành sẽ có dáng vẻ thế nào.

Ta sẽ mua cho bà chiếc chăn bông mềm mại nhất, mời cho bà vị đại phu tốt nhất.

Nếu bà có thể đi lại được, ta sẽ dìu bà đi xem hội đèn hoa. Nếu bà không đi lại được, ta sẽ trồng cho bà một cây hoa quế ở trong sân.

Giờ đây bà đã thực sự ở bên cạnh ta rồi. Ta không dám nhắm mắt, sợ rằng vừa nhắm mắt lại sẽ quay về căn phòng lạnh lẽo trước lúc bị đưa đi tuẫn táng kia.

Nương khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta: "Ngủ một lát đi con."

Ta lắc đầu: "Con không buồn ngủ."

Bà cũng không khuyên thêm.

Khi xe ngựa rời khỏi Kinh thành, ngọn gió thổi vào mang theo chút hương vị của cỏ cây. Ta vén rèm xe lên, nhìn thấy một dải cỏ dại bên vệ đường.

Gió xuân vừa thổi qua, ngọn cỏ rạp xuống, nhưng rất nhanh sau đó lại tự mình đứng thẳng lên.

10.

Trận mưa ở Giang Nam dịu dàng hơn ở Kinh thành nhiều.

Bọn ta dừng chân tại một thị trấn nhỏ ven sông. Trần bá thuê giúp mẫu tử ta một mảnh sân nhỏ, trong sân có một cây quế già, góc tường có thể dùng để phơi thuốc.

Bệnh tình của nương cần phải điều dưỡng từ từ. Hàng ngày vào sáng sớm bà uống thuốc, buổi chiều ra sưởi nắng. Ban đầu, bà chỉ đi vài bước đã thở dốc.

Ta dìu bà, đi từ dưới hiên nhà đến dưới gốc cây quế, rồi lại từ gốc cây quế đi về phía hành lang.

Bà lúc nào cũng mỉm cười: "Hôm nay đi nhiều hơn hôm qua được hai bước rồi."

Thế là ta liền ghi lại trên giấy: Hôm nay nương đi nhiều hơn hai bước.

Về sau, ta dùng số dược liệu mà Tiêu Cảnh Hanh ban thưởng để mở một tiệm thuốc nhỏ.

Tiệm không lớn, chỉ có hai gian mặt tiền. Phía trước dùng để thăm khám và bốc thuốc, phía sau dùng để phơi thuốc và sắc thang cứu nhân.

Ta không biết chữa những bệnh nặng, liền mời một vị lão y nữ đến tọa đường.

Sương mù khám bệnh của bà rất rẻ, hễ gặp những nữ tử cô khổ không nơi nương tựa, bà lại giảm bớt tiền cho họ.

Ta chịu trách nhiệm cân thuốc, ghi sổ và sắc thuốc. Thời gian đầu, trên tay ta lúc nào cũng vương vất mùi thuốc bắc. Nương bảo mùi này rất dễ ngửi. Ta cúi đầu ngửi thử, chỉ thấy toàn vị đắng.

Tháng thứ ba sau khi tiệm thuốc khai trương, có một phụ nhân trẻ tuổi ôm đứa nhỏ tìm đến.

Trên người nàng ấy đầy vết thương, không dám về nhà, cũng không dám báo quan. Ta rót cho nàng ấy một bát nước nóng. Nàng ấy ngồi thu lu ở góc tiệm thuốc, khóc mãi không thôi.

Lão y nữ giúp nàng ấy bôi thuốc. Ta ngồi xổm trước mặt nàng ấy, hỏi xem nàng ấy có người thân nào để nương tựa hay không. Nàng ấy lắc đầu. Đêm hôm đó, ta dọn trống gian hậu viện của tiệm thuốc, để cho mẫu tử họ tá túc một đêm.

Về sau, những người như vậy tìm đến ngày một nhiều hơn.

Có người bị gia phu đánh đuổi ra ngoài, có người bị chủ nhà phát bán đi, cũng có những người giống như ta và nương, trốn chạy ra khỏi một tòa đại trạch môn bề thế.

Sức lực của ta có hạn, không giúp được nhiều. Chỉ là một bát thuốc, một chiếc chăn ấm, một tờ đơn trạng viết thay cho họ để gửi lên quan phủ.

Nhưng mỗi khi làm được một việc, cõi lòng ta lại thêm phần an ổn.

Thỉnh thoảng từ Kinh thành vẫn có thư gửi tới.

Hoàng hậu đã bình an sinh hạ hoàng tử. Thái tử đã lớn hơn một chút, nghe nói rất thích ngựa gỗ, chỉ có điều Phượng Nghi Cung từ đó về sau không bao giờ cho phép những món đồ chơi lai lịch bất minh bước qua cửa cung nữa.

Sau khi vụ án lãnh cung bốc cháy được lật lại, một loạt cung nhân cũ đã bị thanh trừng. Thẩm gia sa sút bại vong. Đích mẫu lâm bệnh, phụ thân bị giáng chức điều rời khỏi Kinh thành.

Cái tên Thẩm Minh Xu, trong Cung đã rất hiếm khi có người nhắc đến nữa.

Tiêu Cảnh Hanh cũng từng mấy lần sai người mang cung thưởng tới.

Lần đầu tiên là vàng bạc. Ta đã gửi trả về.

Lần thứ hai là gấm vóc lụa là. Ta cũng gửi trả về.

Lần thứ ba, hắn sai người chở đến đầy một xe dược liệu quý. Lần này ta nhận.

Tên nội thị đi theo xe hỏi ta có thư trả lời hay không. Ta suy nghĩ một lát, lấy ra một tờ biên lai của tiệm thuốc.

Trên đó viết rõ ràng số lượng dược liệu đã nhập kho, con số minh bạch.

Tên nội thị cầm tờ biên lai, sắc mặt có chút kỳ quái:

"Thẩm cô nương chỉ đưa thứ này thôi sao?"

Ta gật đầu: "Sổ sách cần phải rõ ràng."

Khi hắn về Kinh phục mệnh, ta không biết Tiêu Cảnh Hanh sẽ có biểu cảm gì. Ta cũng chẳng buồn nghĩ đến nữa.

Mùa thu năm nay, hoa quế trong sân nở rất rộ. Nương đã có thể tự mình vịn tường đi đến dưới gốc cây.

Ta đổ thảo dược lên những chiếc mẹt tre, cúi người lật giở từng vị một. Ánh nắng rọi vào rìa mẹt tre, bóng của các vị thuốc loang lổ vụn vỡ.

Nương ngồi bên cạnh, giúp ta nhặt bỏ những chiếc lá úa:

"A Ninh, hôm nay hương thuốc có phần thanh đạm hơn."

Ta mỉm cười: "Vị thuốc này nếu phơi quá lửa sẽ không tốt, phải chịu khó lật giở thường xuyên ạ."

Bà gật đầu, bắt chước dáng vẻ của ta chậm rãi lật thuốc.

Một cơn gió thổi qua, những bông hoa quế rơi rụng vào trong mẹt tre. Ta đưa tay nhặt đóa hoa nhỏ xíu kia ra, đặt vào lòng bàn tay nương.

Bà cúi đầu nhìn, khóe mắt hiện lên những nếp nhăn nhàn nhạt: "Thơm thật đấy."

Ta bưng một chiếc mẹt tre khác ra chỗ nhiều ánh nắng hơn. Khóm cỏ dại nơi góc tường bị gió ép rạp xuống, nhưng nhanh chóng lại ngẩng đầu lên.

Nương ngồi dưới gốc cây quế gọi ta: "A Ninh, lại đây uống trà con."

Ta phủi phủi những vụn thuốc dính trên tay rồi bước qua đó. Chén trà làm bằng gốm thô, trên miệng chén có một vết sứt nhỏ. Nước trà còn ấm, ngụm đầu vào miệng có vị hơi đắng.

Nương đẩy một miếng bánh hoa quế đến trước mặt ta.

Ta cắn một miếng, vị ngọt ngào từ từ lan tỏa khắp khoang miệng.

Bên ngoài cổng sân có người đến bốc thuốc, chiếc chuông đồng khẽ leng keng vang lên.

Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy ra mở cửa. Ánh nắng từ khe cửa tràn ngập vào trong, chiếu rọi lên khắp mảnh sân đầy thảo dược.

- Hết-