07.

Lâm Tri Ngữ lùi lại một bước, gương mặt thoáng qua vẻ chột dạ.

"Niệm Đông, cô định làm gì thế..."

Tô Niệm Đông kéo xềnh xệch cô ấy định đi ra ngoài. 

Đúng lúc này, hai bóng dáng một lớn một nhỏ chặn đường cô lại. Đó là chiến sĩ cảnh vệ quân khu của Thẩm Tố Bạch và Bối Bối.

Lâm Tri Ngữ vội vàng hất tay Tô Niệm Đông ra, lao đến ôm chầm lấy Bối Bối: "Bối Bối, con đã đi đâu thế? Chẳng phải mẹ bảo con cứ ngoan ngoãn ở nhà dì sao?"

Thẩm Tố Bạch tiến lên lau nước mắt cho con bé, hỏi người cảnh vệ: "Cậu tìm thấy Bối Bối ở đâu?"

Người cảnh vệ thành thật trả lời: "Cô bé này cứ đứng khóc ở cổng doanh trại nói là tìm thủ trưởng, nên tôi đưa về đây."

Thẩm Tố Bạch quay sang dịu dàng hỏi Bối Bối: "Nói cho bố nghe, sao con lại đến quân khu?"

Bối Bối chỉ tay vào Tô Niệm Đông, lập tức òa khóc nức nở.

"Bố ơi, mẹ ơi... là dì, chính dì ấy đã vứt con ở ven đường, còn mắng mẹ con là kẻ thứ ba phá hoại gia đình người khác."

"Con không biết đi đâu, chỉ biết tìm bố thôi."

Thẩm Tố Bạch quay ngoắt lại nhìn Tô Niệm Đông, ánh mắt tràn đầy giận dữ.

"Tô Niệm Đông, đến nước này em còn gì để biện minh nữa không?"

"Con bé mới sáu tuổi, nó có thể vu oan cho em sao?"

Mặt Tô Niệm Đông trắng bệch, cô nắm chặt đôi bàn tay, biết rằng giờ mình nói gì cũng vô ích. 

Cô ngẩng đầu nhìn anh: "Tôi đã nói rồi, Lâm Tri Ngữ căn bản không hề giao Bối Bối cho tôi. Anh không tin tôi thì có thể đưa tôi đến phòng bảo vệ quân khu."

"Nếu thật sự là tôi làm, tôi tự nguyện chịu phạt."

Lâm Tri Ngữ đứng bên cạnh nghe đến ba chữ "phòng bảo vệ" thì rõ ràng là hoảng loạn, vội vàng hòa giải:

"Có lẽ Bối Bối ham chơi lúc Niệm Đông không để ý thôi, Tố Bạch à, chuyện nhỏ nhặt này không cần thiết phải báo bảo vệ đâu."

Thẩm Tố Bạch bế Bối Bối lên: "Nể tình chị dâu Tri Ngữ xin cho em, chuyện này anh tạm không chấp nhất nữa."

"Nhưng mấy ngày tới, em cứ ở yên trong nhà mà tự kiểm điểm đi."

Anh bế Bối Bối rời đi, vội vã đưa con bé đến bệnh viện kiểm tra xem có bị thương không. 

Còn Tô Niệm Đông bị khóa trái ở trong nhà. Khoảnh khắc ấy, lòng cô đã hoàn toàn chết lặng.

Ngày hôm sau, người chị em tốt ở xưởng đến đưa vé tàu cho Tô Niệm Đông.

"Ngày đi đã định rồi, là ngày kia." Chị ấy nhét tờ vé qua khe cửa, dặn cô nhất định không được muộn. Tô Niệm Đông gật đầu.

Chị ấy vừa đi, Lâm Tri Ngữ đã tới. Cô ấy diện một bộ đồ mới, đeo trang sức mới, rõ ràng là có tin vui.

“Tố Bạch nói rồi, ngày mai anh ấy sẽ cùng tôi đi đăng ký kết hôn."

"Cô nỗ lực ba năm, cũng chẳng bằng tôi nhẹ nhàng ra tay một lần. Tô Niệm Đông, cô đúng là đồ vô dụng!"

Tô Niệm Đông nhìn vẻ khiêu khích trong mắt Lâm Tri Ngữ, khẽ nhếch môi cười mỉa mai: "Chồng chết chưa đầy một năm đã lấy cấp dưới của chồng, mà cấp dưới này lại là người đã có vợ ai ai cũng biết."

"Chị nghĩ xem, sau này danh tiếng của chị sẽ ra sao?"

Nụ cười trên mặt Lâm Tri Ngữ cứng lại: "Cô..."

Tô Niệm Đông ngắt lời: "Nếu tôi là chị, tôi sẽ biết điều mà lẳng lặng hưởng thụ những lợi lộc Thẩm Tố Bạch ban cho, người ta cũng vì chị mất chồng mà thương hại chị, chứ không phải kiểu 'vừa muốn cái này lại muốn cả cái kia' như thế đâu."

Nói xong, Tô Niệm Đông đóng sập cửa lại. 

Lâm Tri Ngữ có vẻ tức điên người, đứng ngoài dậm chân vài cái rồi mới bỏ đi. Cô chẳng rảnh để tâm đến cô ấy, quay vào phòng xác nhận hành lý lần cuối.

Thật bất ngờ, buổi tối Thẩm Tố Bạch trở về. 

Anh lôi từ trong tủ ra một chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, đứng trước gương ướm thử. Tô Niệm Đông biết anh chuẩn bị cho việc đăng ký ngày mai, nhưng vẫn cố ý hỏi một câu: "Bộ áo này không phải anh định để dành mặc lúc đi chụp ảnh đăng ký với tôi sao?"

Động tác của Thẩm Tố Bạch khựng lại, ánh mắt chột dạ không dám nhìn cô: "Ngày mai... anh có chút việc."

Tô Niệm Đông gật đầu, không hỏi thêm. Thẩm Tố Bạch là phẳng chiếc áo đặt sang một bên rồi ngồi đối diện cô.

"Niệm Đông, anh vẫn giữ nguyên câu nói đó, chị dâu Tri Ngữ một mình nuôi con không dễ dàng, anh giúp được gì thì giúp, em đừng vì chuyện này mà dỗi hờn."

"Nếu không có chồng chị ấy, thì cái người không còn chồng lần đó chính là em rồi."

"Em nhịn thêm chút nữa, đợi Bối Bối hai năm nữa lớn lên hiểu chuyện rồi sẽ không thế này nữa đâu."

Anh cầm lọ thuốc màu trắng trên đầu giường, ném thẳng vào thùng rác.

"Thuốc này không tốt, sau này không uống nữa."

Tô Niệm Đông khẽ nhếch môi. Đến lúc này rồi, anh vứt thuốc đi thì còn tác dụng gì chứ?

Thẩm Tố Bạch, con của chúng ta đã bị lưu mất rồi.

Đêm đó, hai người nằm chung giường nhưng lòng cách biệt, Tô Niệm Đông thức trắng cả đêm. 

Sáng sớm hôm sau khi trời còn chưa sáng, Thẩm Tố Bạch đã ăn mặc chỉnh tề rời đi. Anh rón rén hành động vì sợ đánh thức cô. 

Tô Niệm Đông phối hợp với anh, giả vờ như chưa tỉnh.

Đợi anh đi khuất, Tô Niệm Đông xách hành lý bước ra khỏi đại viện. 

Các đồng nghiệp đi miền Nam đều đã đến đông đủ, người chị em duy nhất cũng đến tiễn cô. 

Tô Niệm Đông đưa cho chị ấy những bằng chứng về việc Lâm Tri Ngữ đạo nhái, nhờ chị ấy giao cho quản đốc. 

Chị ấy gật đầu, lo lắng nhìn cô: "Em thật sự muốn đi sao, không cho Đoàn trưởng Thẩm thêm một cơ hội nữa?"

Tô Niệm Đông lắc đầu: "Không ạ."

Cô đã cho Thẩm Tố Bạch quá nhiều cơ hội rồi, là chính anh không cần. Anh đinh ninh cô không thể rời xa anh, vậy thì cô đi cho anh xem.

Chẳng mấy chốc, tàu hỏa đã đến. Tô Niệm Đông ngồi trên tàu nhìn ra cửa sổ. Ba năm trước, cô mang theo tình yêu dành cho Thẩm Tố Bạch đến thành phố này. 

Ba năm qua, cô đã khóc, đã cười, đã thất vọng ở nơi đây.

Giờ đây, cô đi đây. Cô không bao giờ hối hận về bất kỳ quyết định nào của mình.

Cô nắm chặt miếng bùa bình an trên cổ. Có nó bên cạnh, cô tin mình dù thế nào cũng sẽ sống tốt.

...

Ở phía bên kia, Thẩm Tố Bạch tranh thủ lúc phố xá chưa có người đã cùng Lâm Tri Ngữ đến tiệm ảnh chụp một tấm hình chân dung đôi nền đỏ. 

Sau đó anh đưa tấm ảnh cho Lâm Tri Ngữ: "Thế này là được rồi, chắc đủ để dỗ Bối Bối."

Lâm Tri Ngữ cười gượng gạo, im lặng vài giây mới đón lấy rồi gật đầu.

Bước ra khỏi tiệm ảnh, đi ngang qua trung tâm thương mại đúng lúc họ vừa mở cửa. Thẩm Tố Bạch thoáng thấy một bộ đồ trẻ em có in hình chú hổ nhỏ. 

Anh chợt nhớ ra Niệm Đông dạo trước cũng rất thích đan áo, còn thích thêu hình hổ nhỏ lên trên.

Bộ đồ này chắc cô ấy cũng thích nhỉ?

Anh bước tới hỏi giá rồi mua. Xong xuôi, anh quay người đi về nhà. Thời gian qua anh đã lơ là Niệm Đông, trong lòng thực sự thấy có lỗi.

"Chị dâu Tri Ngữ, vậy tôi về trước đây, Bối Bối có việc gì chị lại tìm tôi."

Lâm Tri Ngữ đứng sững tại chỗ, không nói được lời nào.

Thẩm Tố Bạch rảo bước về đại viện. Vừa vào cổng đã bị mấy bà thím chặn lại.

"Chao ôi Đoàn trưởng Thẩm, trên tay cầm gì thế? Niệm Đông mang thai rồi à?"

Thẩm Tố Bạch cười cười: "Vẫn chưa ạ, nhưng chắc sắp có rồi."

Anh sải bước lên lầu, đẩy cửa nhà ra.

"Niệm Đông, xem anh mua gì về cho em này?"

Tuy nhiên, căn nhà trống rỗng, không một bóng người.

08.

Thẩm Tố Bạch cau mày nhìn căn phòng trống trải, một cảm giác hoảng hốt vô cớ dâng lên. Anh vội vàng hỏi bà thím ở tầng dưới: "Thím ơi hôm nay có thấy Niệm Đông đâu không?"

Bà thím nhíu mày: "Niệm Đông không có nhà à? Chắc là đến xưởng rồi, giờ này chẳng phải là lúc con bé ở xưởng sao?"

Thẩm Tố Bạch nhìn đồng hồ trên tay, đúng là giờ làm việc. Nhưng lòng anh vẫn không yên, cứ cảm thấy mình vừa đánh mất thứ gì đó. 

Anh quyết định đến xưởng tìm cô. Nhưng đến cổng xưởng, cửa đóng then cài, xưởng vốn náo nhiệt giờ không một bóng người.

Tim anh thắt lại, vội hỏi ông lão bảo vệ: "Hôm nay xưởng không làm việc sao?"

Ông lão nhìn anh với vẻ kỳ quái: "Không mà! Sáng nay cả xưởng đều được nghỉ."

Nghe tin này, mặt Thẩm Tố Bạch trắng bệch. Ông lão thấy dáng vẻ của anh thì liền hiểu ra:

"Cậu tìm người phải không? Cô ấy thuộc tổ nào, chắc là có người trong tổ đi chi nhánh mới ở miền Nam nên đi tiễn đồng nghiệp rồi."

"Tổ nào cơ?" Câu hỏi khiến Thẩm Tố Bạch sững sờ.

Anh chỉ nghe cô kể chuyện ở xưởng, chứ chưa bao giờ biết cô ở tổ nào.

"Tôi..."

Ông lão lườm anh một cái: "Tìm vợ mình chứ gì!"

Thẩm Tố Bạch gật đầu.

"Đến vợ mình ở tổ nào còn không biết, làm chồng kiểu gì không biết." Ông lão trách móc rồi hỏi tiếp: "Thế ít ra cậu cũng biết tên vợ mình chứ?"

"Tô Niệm Đông."

Ông lão nhíu mày, cảm thấy cái tên này rất quen. Nhưng ông lật hết danh sách đi tiễn thì không thấy tên cô.

"Không có trong danh sách, chắc là đi chỗ khác rồi."

Thẩm Tố Bạch mặt cắt không còn giọt máu. Ông lão bảo vệ an ủi:

"Chắc gần đây hai đứa cãi nhau chứ gì! Tôi là người từng trải nên tôi biết, chắc con bé nhất thời giận dỗi thôi, biết đâu nguôi giận lại tự về ấy mà. Cậu cứ về đi, khéo người ta đang ở nhà rồi đấy. Phụ nữ phải dỗ dành nhiều vào."

Thẩm Tố Bạch đứng thẫn thờ. Cãi nhau... Anh nhớ lại đêm Bối Bối bị lạc, một Niệm Đông vốn luôn rạng rỡ đại phương, giờ lại đỏ hoe mắt, lặp đi lặp lại rằng không phải cô làm lạc con bé.

Anh nhớ rõ ánh mắt cô lúc đó, một sự tuyệt vọng vì không có ai để nương tựa. Anh tự nhốt cô trong phòng, giữa họ như thể đã ngăn cách bởi một bức tường dày cộm.

Tại sao? Anh chỉ muốn cô tự phản tỉnh, nói một câu xin lỗi để buổi náo loạn đó có thể kết thúc êm đẹp. Việc nhốt cô ở nhà đã là hình phạt nhẹ nhất anh có thể nghĩ ra rồi.

Có phải mình đã làm quá tay rồi không? Thẩm Tố Bạch cố nén lòng mình lại, nhưng trong đầu toàn là đôi mắt tuyệt vọng của Niệm Đông. Cuối cùng anh vẫn đứng dậy, đầy lo âu đi về phía nhà mình.

Trên đường về, tai anh cứ văng vẳng những lời chất vấn cuối cùng của cô:

【Tôi chịu đủ rồi.】

【Tố Bạch, chúng ta đến tờ giấy kết hôn còn không có, gọi gì là vợ chồng!】

Anh cau mày, sự bất an như dây leo quấn chặt lấy trái tim.

Sau khi anh đi khỏi, ông lão bảo vệ cứ lẩm bẩm cái tên "Tô Niệm Đông", rồi đột nhiên ông nhớ ra dường như đã thấy trong danh sách đi chi nhánh miền Nam. 

Ông lật lại danh sách đó, quả nhiên tìm thấy tên cô. Đợi đến lúc ông muốn gọi Thẩm Tố Bạch lại thì anh đã đi xa rồi.

09.

Ở phía bên kia, Thẩm Tố Bạch đẩy cửa bước vào nhà, ôm hy vọng như lời ông lão bảo vệ nói rằng Niệm Đông chỉ đang dỗi và sẽ quay về. 

Nhưng căn nhà vắng lặng, Niệm Đông vẫn chưa về. 

Anh đứng ở cửa, bàng hoàng vô định. Lần đầu tiên anh phát hiện ra rằng, nếu cô không chủ động xuất hiện, anh thậm chí chẳng biết đi đâu mà tìm.

Ba năm qua, Niệm Đông luôn ở nhà đợi anh, tỉ mỉ chuẩn bị cơm nước. 

Anh đã quá quen với sự hiện diện của cô, như không khí, như nước. Cho đến bây giờ, khi "không khí" này đột nhiên biến mất, anh mới thấy cô từ lâu đã trở thành một phần không thể thiếu. 

Cô không phải đang dỗi, mà ánh mắt đó là... tuyệt vọng và sự biệt ly.

Thời gian trôi đi, Niệm Đông vẫn bặt vô âm tín. Quần áo trong nhà không thiếu bộ nào, tiền nong cũng không mất một đồng, nhưng cả con người cô cứ thế biến mất. 

Ở nơi này, ngoài nhà và quân khu, cô còn có thể đi đâu?

Ngay khi sự cáu kỉnh và nỗi trống trải sắp chạm đến đỉnh điểm, cửa nhà được đẩy ra. 

Anh mừng rỡ ngẩng đầu lên, nhưng khi thấy người tới không phải Niệm Đông mà là Lâm Tri Ngữ, ánh sáng trong mắt anh vụt tắt.

Lâm Tri Ngữ nhìn quanh phòng, xác nhận không có bóng dáng Niệm Đông mới thầm thở phào. 

Sáng nay, khi Thẩm Tố Bạch bỏ mặc cô ấy ở thị trấn, cô ấy mới nhận ra vị trí của Niệm Đông trong lòng anh không hề thấp. Nhưng giờ cô biến mất, đúng là cơ hội tuyệt vời.

Cô ấy tiến lên nắm lấy tay anh: "Niệm Đông chưa về à? Tối nay sang nhà chị ăn cơm nhé. Biết đâu mai cô ấy lại về, chú là quân nhân, không được để bụng đói."

Bình thường anh sẽ đi theo cô ấy, nhưng lúc này anh lại đứng chôn chân tại chỗ. Thẩm Tố Bạch định từ chối: "Không cần đâu."

Sự thay đổi đột ngột này khiến Lâm Tri Ngữ không kịp trở tay. Cô ấy gọi lớn: "Đúng không Bối Bối!" Bối Bối lao ra ôm lấy chân anh: "Bố ơi, sao bố không ăn cơm cùng mẹ và con?"

Nhìn gương mặt giống hệt người anh cả họ Bùi quá cố, anh không tài nào từ chối được.

Anh đến nhà Lâm Tri Ngữ, nhưng cơm ngon trên bàn giờ đây khó nuốt như cát bụi. 

Trong lòng anh chỉ toàn hình ảnh của Niệm Đông. Bữa cơm này, lần đầu tiên không còn ấm áp như trước.

10.

Vất vả lắm mới ăn xong bữa cơm, Thẩm Tố Bạch nóng lòng muốn trở về. 

Lâm Tri Ngữ lén lút nhìn anh, thấy lời ẩn ý không có tác dụng, liền định dùng kế "gạo nấu thành cơm". 

Cô ấy níu lấy vạt áo anh: "Trời muộn thế này rồi, hay hôm nay chú ở lại đây đi? Bối Bối vẫn mong được nghe chú kể chuyện đấy."

Bối Bối cũng thuần thục ôm lấy chân anh: "Bố ơi, con muốn nghe kể chuyện!"

Bình thường thấy Bối Bối như vậy anh chắc chắn sẽ mủi lòng, nhưng lúc này tâm trí anh chỉ có Niệm Đông. 

Anh khéo léo từ chối rồi lao vào màn đêm. Anh khao khát sự hiện diện của cô hơn bao giờ hết.

Trước đây anh chỉ nghĩ cô ở nhà chẳng qua là thêm một đôi đũa, cuộc sống vốn dĩ không thay đổi nhiều. 

Nhưng giờ đây... Anh thầm cầu nguyện khi mở cửa ra, Niệm Đông sẽ ở bên trong. 

Có lẽ cô vẫn đang tự nhốt mình để dỗi hờn. Lần này, anh nhất định sẽ nói đạo lý với cô, để cô hiểu rằng anh chỉ muốn tốt cho cô.

Anh đẩy cửa vào, bên trong vẫn trống vắng. Chẳng lẽ cô rời đi thật sao? Không... Niệm Đông không có người thân ở đây, cô chỉ có thể dựa dẫm vào anh thôi. Anh quyết định gọi điện về quê cho cha cô.

Đầu dây bên kia vang lên giọng nói nịnh nọt: "Là con rể Thẩm đấy à! Sao thế, con bé Niệm Đông lại dở tính bướng bỉnh rồi sao? Ta bảo con này, nó đúng là vô pháp vô thiên rồi! Một năm trước ta bảo nó đưa ít tiền mua rượu, nó dám đòi đoạn tuyệt quan hệ cha con với ta..."

Nghe đến đây, mặt Thẩm Tố Bạch tối sầm lại. Anh biết sau khi mẹ cô qua đời, cuộc sống của cô rất khó khăn. 

Cha cô hễ rượu vào là đánh đập cô. Hơn nữa năm đó vì cứu anh mà cô bị thương ảnh hưởng đến sinh nở, cha cô không hề xót xa mà chỉ mắng cô là "đồ lỗ vốn". 

Lúc đó anh thấy cô đáng thương nên mới nói sẽ cưới cô, còn đưa cho ông ấy một món tiền lớn. Anh cứ nghĩ cô vẫn chu cấp cho cha, không ngờ một năm trước cô đã dừng lại.

Một năm trước... Ánh mắt anh khẽ động. Tại sao lại là một năm trước?