06.

Tối hôm đó, mẫu thân đến viện của ta.

Bà nắm chặt lấy tay ta, giọng điệu đượm vẻ bùi ngùi, cảm thán.

"Giá như năm xưa trưởng tỷ của con không bị thất lạc, thì đã được lớn lên thanh mai trúc mã bên cạnh Thái tử rồi."

"Nếu con bé được dưỡng dục dưới gối của ta, thì từ thơ văn cho đến nữ hồng, thứ gì cũng sẽ xuất chúng bậc nhất."

"Tính tình con bé lại ngoan ngoãn, ôn thuận, Thái tử nhất định sẽ đem lòng ái mộ."

Con người ta suy cho cùng đều như vậy, luôn vô thức tô vẽ, mỹ hóa cho một quá khứ mà mình chưa từng được trải qua.

Trong vô số giả định của mẫu thân.

Cuộc đời trưởng tỷ nếu được nuôi nấng trong Hầu phủ sẽ viên mãn đến mức không một vết gợn.

Bà cứ lải nhải dông dài mãi một hồi, thấy sắc mặt ta trước sau như một, vẫn bình thản lạnh lùng.

Bấy giờ bà mới giơ tay lau lau khóe mắt, nói ra mục đích thực sự của chuyến đi này.

"Hôm nay cớ sao Thái tử lại đích thân đưa con về phủ? Chẳng lẽ con đối với ngài ấy..."

Ta rút tay về, lạnh lùng ngắt lời: "Chẳng vì nguyên do gì cả, mẫu thân đừng nghĩ ngợi nhiều. Con không có lấy nửa phân tâm tư với Thái tử, lại càng không có ý định tranh giành với trưởng tỷ."

Nụ cười dịu dàng trên gương mặt mẫu thân lập tức cứng đờ.

"Cái đứa nhỏ này, ta chẳng qua là lo lắng cho con mà thôi."

Bà khựng lại một chút, liền tự ý định đoạt thay ta: "Con cũng đã đến tuổi phải định thân rồi. Chi bằng chưa có người trong mộng, ta sẽ tự mình đứng ra sắp xếp cho con."

Mấy ngày sau, trưởng tỷ có ghé qua chỗ ta một lần.

Tỷ ấy không giống mẫu thân, tuyệt nhiên không truy hỏi ta chuyện ngày hôm đó vì sao lại chung xe trở về với Thái tử.

Tỷ ấy chỉ đặc biệt đến để báo với ta một tiếng, rằng tỷ ấy đã thuyết phục được phụ thân.

Từ nay về sau, tuyệt đối không ai can thiệp vào hôn sự của ta nữa.

Ta khi ấy đang gom những đóa hoa mộc cận đã phơi khô.

Thuận tay lấy ra một hộp, đưa về phía trưởng tỷ.

Tỷ ấy vừa giơ tay định đón lấy, ta lại đột ngột rụt tay về.

Trưởng tỷ khẽ ngẩn người.

Ta đặt chiếc hộp gỗ nhẹ nhàng xuống bàn trà.

"Muội suýt nữa thì quên hỏi a tỷ, tỷ có thích hoa mộc cận không? Nếu như không thích, cũng không cần phải miễn cưỡng bản thân mà nhận lấy."

Tỷ ấy là người có tâm tư thấu triệt, lập tức nghe ra ngụ ý xa xôi trong lời nói của ta.

"Nhưng chỉ thích thôi thì có ích gì chứ? Tâm ý của ta, trước giờ chưa từng là điều quan trọng."

"Trưởng công chúa đối với ta có ơn tái sinh, năm xưa nếu không được bà nhận nuôi, ta một thân cô độc không nơi nương tựa, sợ rằng đã sớm mất mạng từ lâu."

"Còn mẫu thân, ta lưu lạc bên ngoài, bà ngày đêm thương nhớ, phải gặm nhấm nỗi đau cốt nhục chia lìa suốt mười mấy năm trời."

Ơn sinh thành hay ơn dưỡng dục đều là ơn, tỷ ấy có tới hai người mẫu thân.

Nhưng chính thứ thâm tình nhân đôi ấy, lại biến thành xiềng xích giam cầm cuộc đời tỷ ấy.

Trưởng tỷ đứng dậy, chung quy vẫn không mang theo hộp hoa mộc cận kia.

Chỉ để lại một câu lầm bầm rất khẽ.

"Gả cho ai thì cũng như nhau cả thôi, điều quan trọng nhất là không thể làm cho mẫu thân thất vọng."

07.

Lại qua mấy ngày sau, hạ nhân mang đến cho ta lời nhắn của mẫu thân.

Nói là đã tìm được một lang quân phù hợp cho ta, hẹn gặp mặt ở quán trà.

Đến nơi ta mới biết, người được chọn để xem mắt lại là Tạ Sứ.

Phụ thân mong muốn ta gả thay cho trưởng tỷ.

Trưởng công chúa thì mưu tính để Thái tử lùi một bước mà cưới ta.

Giờ đây ngay đến cả mẫu thân, cũng ôm giữ loại tâm tư này.

Muốn Tạ Sứ chọn ta làm thê tử.

Tất cả bọn họ, đều muốn mượn ta để giải quyết nỗi nan giải của trưởng tỷ.

Hai người chúng ta đối diện ngồi lặng, nhất thời không ai thốt nên lời.

Bên tai vang lên giọng điệu trầm bổng, dõng dạc của tiên sinh kể chuyện.

Đang truyền tụng lại chiến công hiển hách của Tạ lão tướng quân năm xưa xông pha Bắc Khương, dấn thân vào nơi sa trường hiểm địa.

"Nàng có thấy nực cười không?"

Tạ Sứ đột nhiên lên tiếng: "Người đời ca tụng Tạ gia đời đời anh hùng, nhưng đến cuối cùng, cả nhà một mực trung liệt, lại chỉ còn lại một mình ta trơ trọi sống sót trên đời."

Ta không biết phải an ủi hắn thế nào.

Chẳng lẽ lại bảo hắn rằng, ngươi đừng buồn, ngươi cũng sắp chết đến nơi rồi.

Chỉ vài năm nữa thôi là có thể xuống hoàng tuyền đoàn tụ cùng cả nhà rồi.

Hắn dời tầm mắt lên người ta, đi thẳng vào vấn đề.

"Ta sẽ cưới nàng."

Ta cúi đầu nhấp một ngụm trà: "Không cần đâu, ta không gả cho ngươi."

Tạ Sứ cau mày: "Vì sao?"

Ta ngước mắt, thản nhiên nhìn thẳng vào hắn, bóc trần sự thật căn bản:

"Ngươi không đành lòng nhìn trưởng tỷ tuổi còn trẻ đã phải chịu cảnh góa bụa, ta tự nhiên lại càng không nguyện ý."

Hắn lập tức rơi vào trầm mặc.

Ý tứ của Thẩm thị rất rõ ràng, trừ phi hắn từ bỏ việc cầm binh chinh chiến.

Bằng không, tuyệt đối sẽ không gả Chiêu Dương cho hắn.

Thế nhưng hắn là huyết mạch duy nhất còn sót lại của Tạ gia.

Đời đời làm tướng, ngọn lửa binh gia phải có người kế tục.

Thuở thiếu thời, hắn từng quỳ trước bài vị của tổ tiên mà lập thệ.

Đời này nguyện trấn giữ giang sơn, hộ quốc an dân.

Giáp sắt thương dài, chính là phong cốt của Tạ gia, là tín ngưỡng cả đời của hắn.

Làm sao nói bỏ là bỏ cho đành?

Nếu vì nữ nhi tình trường mà cởi bỏ chiến bào.

Thì có khác gì lũ đào binh lâm trận bỏ chạy?

Muôn vàn khó khăn, lựa chọn duy nhất của hắn.

Chính là buông tay, bỏ lỡ người mình yêu nhất.

Hồi lâu sau, hầu kết của Tạ Sứ khẽ chuyển động, giọng nói khàn đặc, khô khốc vang lên:

"Nàng có thể cải giá. Sau khi ta tử trận, nàng muốn thế nào thì tùy ý, không ai ngăn cản nàng cả."

Ta tiếp lời: "Ồ? Còn gì nữa không?"

Năm ngón tay hắn siết chặt lại, khớp xương trắng bệch.

Giọng điệu đã nhuốm thêm mấy phần buồn bực, nhẫn nhịn.

"Nàng còn muốn thế nào nữa?"

"Thân phận tái giá vốn dĩ đã khó tìm được lang quân như ý rồi."

Giọng ta vẫn bình thản: "Nếu sau khi thành thân mà có con, liệu ta có thể vứt bỏ cốt nhục ruột rà của mình, mặc kệ tất cả để cải giá hay sao?"

"Ngươi chết đi là xong chuyện, một thân trung liệt lưu danh thiên cổ, còn thứ để lại cho ta, chính là gánh nặng kéo dài cả một đời."

Tạ Sứ triệt để cứng họng.

Hắn xưa nay chỉ nghĩ đến đại nghĩa sa trường.

Trong nhận thức của hắn, bằng lòng để thê tử cải giá sau khi mình khuất núi.

Đã là sự bao dung và ân huệ lớn nhất mà hắn có thể ban cho.

Chưa từng nghĩ tới, bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để giam hãm nửa đời sau của một nữ tử yếu đuối cho đến chết.

08.

Tạ Sứ trở về liền bộc bạch tâm ý với Trưởng công chúa.

Hắn sẽ không cưới trưởng tỷ nữa.

Trưởng công chúa nghe xong, ngay trong đêm đã sai người tới mời ta qua phủ.

"Thẩm Tư Yểu, gan của ngươi cũng lớn thật đấy!"

Trong đại điện, ánh nến lung lay, mùi rượu nồng nặc lan tỏa.

Rượu mạnh nuốt vào cổ họng, nhưng chẳng thể đè nén nổi ngọn lửa giận đang cuồn cuộn dâng lên trong lòng Trưởng công chúa.

"Ngươi đền cho ta!"

Bà đỏ hoe mắt nhìn ta, giọng nói vừa giận dữ vừa uất ức.

"Đền nữ nhi cho ta, đền hiền tế cho ta!"

Ta im lặng không đáp, nương theo tư thế quỳ mà chậm rãi nhích lại gần bên chân bà.

Nhẹ nhàng tựa đầu vào đầu gối bà.

"Ta đền cho người."

"Điện hạ, ta đem chính mình đền cho người."

...

Kể từ đó, Trưởng công chúa không còn vì chuyện hôn sự của trưởng tỷ mà đến Hầu phủ gây gổ với mẫu thân ta nữa.

Bà bắt đầu dạo chơi thưởng hoa, chèo thuyền du ngoạn, cưỡi ngựa đá cầu.

Mấy trò trước ta còn có thể gượng gạo ứng phó, chứ còn cưỡi ngựa đá cầu, ta quả thực là dốt đặc cán mai.

Trưởng công chúa nhìn ra được, không nhịn được mà mắng ta ngốc nghếch.

Trước kia trong phủ chỉ dạy ta đọc sách viết chữ, thêu thùa may vá, chưa từng được học qua những thứ này.

Ta bèn đề xuất xin trở về phủ tìm một vị nữ phu tử để chuyên tâm tu tập.

Trưởng công chúa nghe xong liền khẽ xì một tiếng.

Bà kiêu ngạo nghếch cằm lên, không giấu nổi vài phần đắc ý.

"Khắp cái kinh thành này, luận về thuật cưỡi ngựa thì có nữ tử nào bì kịp ta?"

Ta thuận thế cúi người hành lễ: "Vậy xin sư phụ không tiếc lời chỉ dạy."

Đã học mã thuật, tự nhiên không thể thiếu kỵ trang.

Trưởng công chúa dứt khoát dẫn ta ra phố mua sắm.

Đi suốt một dọc đường, đồ đạc sắm sửa thêm không ít.

Vừa hay gặp lúc Trân Bảo Các có hàng mới về, bọn ta liền thuận chân bước vào tiệm xem thử.

Trong đại sảnh chen chúc đầy các vị phu nhân quyền quý, âm thanh ồn ã, hỗn tạp.

Trưởng công chúa chê náo nhiệt, liền bước lên nhã gian trên lầu nghỉ ngơi trước.

Để ta ở lại dưới lầu chọn lựa, món nào vừa mắt thì mang lên lầu cho bà duyệt qua.

Mẫu thân chính là xuất hiện vào lúc này.

Ban đầu bà không hề chú ý đến ta.

Phải nhờ vị phu nhân quen biết bên cạnh khẽ rỉ tai ra hiệu, bà mới nhìn thấy.

Mẫu thân lập tức rảo bước tiến lên, nắm chặt lấy tay ta, nhìn ngắm một lượt từ trên xuống dưới.

"Đứa con tội nghiệp của ta, ngày ngày phải hầu hạ người đàn bà tính khí thất thường kia, quả thực làm khổ con rồi."

"Ta đều ghi nhớ kỹ những hy sinh con vì Chiêu Dương mà làm. Đợi đến khi hôn sự định đoạt xong xuôi, ta sẽ lập tức đón con về phủ, không cần phải chịu uất ức ở đây nữa."

Gần như ngay khoảnh khắc lời bà vừa dứt.

Một cái tát giáng thẳng xuống mặt bà.

Người ra tay chính là thị nữ thân cận của Trưởng công chúa.

Mọi người xung quanh kinh hãi thốt lên, nước mắt mẫu thân lã chã tuôn rơi.

Khóc lóc trông vô cùng đáng thương.

Ta đột ngột quay đầu, nhìn thấy Trưởng công chúa đang ung dung sải bước đi xuống lầu.

Bà chẳng thèm liếc nhìn người mẫu thân đang thất thố lấy một cái.

Chỉ nhàn nhạt phân phó chưởng quầy, toàn bộ món mới về hôm nay bà đều mua hết.

Nói xong liền quay người, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.

Lòng ta thắt lại, không rõ vừa rồi bà đã nghe được bao nhiêu phần câu chữ.

Ta vừa nhấc chân định đuổi theo.

Mẫu thân đã siết chặt lấy cổ tay ta, sống chết không chịu buông ra.

"Con còn đuổi theo làm gì nữa? Chờ để bị nàng ta làm nhục, để bị nàng ta đánh tiếp hay sao?"

"Trưởng công chúa không phải là hạng người như vậy."

Mẫu thân trợn mắt, đầy vẻ không thể tin nổi: "Ta bị thị nữ của nàng ta tát tai ngay trước mặt bao người, con là nữ nhi ruột của ta, ngược lại một lòng hướng về nàng ta, con đặt thể diện của ta ở đâu hả!"

Ta thở dài: "Nương, là người buông lời phỉ báng Trưởng công chúa trước."

Mẫu thân không kìm được tiếng nấc nghẹn ngào.

"Ta là nương ruột của con, mang thai mười tháng chịu bao đau đớn mới sinh ra con. Cho dù là ta có sai, con cũng không được chống đối ta, không được thiên vị người ngoài!"

Cổ họng ta đắng ngắt, nhất thời không biết phải đối đáp thế nào.

Một luồng uất nghẹn dâng lên chặn đứng nơi lồng ngực.

Cứ lơ lửng ở đó, khiến người ta mệt mỏi rã rời.

Hóa ra, đây chính là tình cảnh tiến thoái lưỡng nan mà trưởng tỷ phải đối mặt ngày này qua ngày khác.

09.

Đến khi ta thoát khỏi sự giằng co của mẫu thân, vội vã đuổi ra ngoài Trân Bảo Các.

Thì xe ngựa của Trưởng công chúa đã sớm bụi cuốn xa mờ, biến mất ở phía cuối con phố dài.

Mẫu thân cứ thế khóc lóc om sòm, ta đành phải tạm thời theo bà trở về Hầu phủ.

Trò khôi hài xảy ra ở cửa tiệm chẳng mấy chốc đã truyền đến tai phụ thân.

Ông gọi ta vào thư phòng, nghiêm giọng lệnh cho ta phải thay mặt mẫu thân đến phủ Công chúa.

Dập đầu nhận lỗi, tạ tội với Trưởng công chúa.

Ta rủ mắt đứng lặng, không hé răng nửa lời.

Phụ thân một mắt liền nhìn thấu sự kháng cự của ta, giọng điệu trầm xuống vài phần.

"Kể từ năm xưa làm lạc mất Chiêu Dương, tâm bệnh của mẫu thân con y học vô phương, tính tình cũng vì thế mà trở nên cực đoan, nhạy cảm. Hôm nay bà ấy bị sỉ nhục, bị đánh ngay trước mặt công chúng, đã là phải trả giá cho lời nói lỡ lầm của mình rồi."

"Làm phận con cái, thay mẫu thân cúi đầu nhận lỗi, vốn dĩ là bổn phận cốt lõi, chẳng có gì gọi là chịu uất ức cả."

Ta mím chặt môi, đè nén vị chua chát đang cuộn trào nơi đáy lòng.

"Vậy tại sao phụ thân không bảo trưởng tỷ đi?"

Phụ thân nhìn ta, trong mắt đong đầy sự thất vọng sâu sắc.

"Chuyện ngày hôm nay trưởng tỷ con đâu có mặt ở đó, vả lại con bé từ nhỏ đã được Trưởng công chúa một tay nuôi nấng, bắt con bé đi tạ tội, chẳng phải là vô cớ làm khó, khiến con bé lâm vào cảnh bẽ bàng hay sao?"

Lời này vừa lọt vào tai, ta chỉ cảm thấy cõi lòng lạnh toát.

Trưởng tỷ bẽ bàng, vậy còn ta?

Ta thì đáng đời phải gánh chịu nỗi uất ức này sao?

Ta ngước mắt nhìn thẳng vào phụ thân: "Bà ấy là thê tử kết tóc của người, vì sao không phải là phụ thân đi tạ tội thay bà ấy, mà hết lần này đến lần khác cứ phải bắt nữ nhi đi chịu nỗi nhục nhã này?"

Vốn chỉ là một câu cãi bướng do nhanh mồm nhanh miệng.

Thế nhưng không ai ngờ tới, chính câu nói này.

Đã triệt để đâm toác lớp bọc bình yên giả tạo.

Khiến cho Hầu phủ từ nay về sau, không còn một ngày nào được sống trong cảnh thái bình.

10.

Phụ thân tự mình đến cửa tạ tội.

Trưởng công chúa vừa nhìn thấy ông, liền hỏi một câu đã đè nén suốt mười mấy năm qua.

"Năm xưa nếu ta không viễn xứ đến Bắc Khương, chàng có cưới ta không?"

Hóa ra Trưởng công chúa thuở thiếu thời từng đem lòng ái mộ phụ thân ta.

Nhưng ngặt nỗi khi ấy chiến sự Bắc Khương bùng nổ liên miên.

Triều thần lũ lượt dâng tấu sớ, khẩn cầu Trưởng công chúa xuất giá hòa thân.

Dùng một vị công chúa để đổi lấy sự bình yên nơi biên thùy, là một món hời vô cùng kinh tế.

Mười phần văn võ bá quan đều ngậm miệng phụ họa, duy chỉ có một mình phụ thân ta đứng ra kịch liệt phản đối.

Giữa lúc đôi bên tranh cãi không dứt, Trưởng công chúa liền tuốt thanh bảo kiếm do Tiên đế ngự ban.

Mũi kiếm chỉ thẳng vào đám triều thần mặt dày kia.

"Thay vì phải hạ mình gả cho lũ man di, chi bằng cứ để ta chiến tử ở Bắc Khương."

Bà chủ động tiếp nhận thánh chỉ, thay mặt Thiên tử ngự giá thân chinh.

Phụ thân năm xưa có ơn đề bạt đối với Tạ gia.

Nên đã đặc biệt viết thư cậy nhờ Tạ gia, khẩn cầu họ hết lòng che chở cho Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa đích thân đến doanh trại, quân tâm đại chấn.

Khổ chiến suốt hơn một tháng trời, cuối cùng đại thắng trở về.

Sau khi chiến sự bình định, bà không lập tức hồi kinh.

Mà ở lại trấn giữ Bắc Khương ròng rã hơn mười năm trời.

Mãi cho đến khi Bệ hạ năm lần bảy lượt hạ chỉ dụ, bà mới phụng mệnh trở về kinh thành.

Đối mặt với câu hỏi chất vấn kia, phụ thân cúi đầu im lặng.

Đại khái là chính bản thân ông, cũng không thể làm rõ được tâm ý của mình năm đó.

Trưởng công chúa lặng lẽ nhìn ông hồi lâu, thần sắc chung quy cũng nhạt dần.

Chuyện cũ mười mấy năm qua, sớm đã đến lúc cát bụi khép lại.

Bà thực ra đã sớm buông bỏ từ lâu, có chăng là chuyện ngày hôm nay làm cho tâm trí bà phiền muộn.

Nên mới khiến bà vô tình khơi gợi lại những ký ức xưa cũ mà thôi.

Thực ra những điều này, sớm đã không còn quan trọng nữa rồi.

Trưởng công chúa phất tay tiễn khách.

"Ta không thèm chấp nhặt với Thẩm thị, chỉ là từ nay về sau, đừng để bà ấy đến trước mặt ta làm loạn nữa."

Phụ thân khom lưng định lui ra, thì ngoài điện đột nhiên vang lên tiếng xôn xao, náo động dữ dội.

Mẫu thân như kẻ phát điên xông thẳng vào trong, hạ nhân căn bản không tài nào cản nổi.

Bà vung tay lên, tát một cú trời giáng vào mặt phụ thân.

"Trong lòng ông vẫn còn tơ tưởng đến nàng ta, đúng không! Ông chưa bao giờ buông bỏ được!"

Phụ thân nhíu chặt mày: "Bà lại đang nghĩ ngợi lung tung cái gì đấy."

Ta nghe phong phanh tin tức liền vội vã chạy tới, bên trong đại điện sớm đã cãi vã thành một đoàn hỗn độn.

Trưởng công chúa dường như chê cục diện chưa đủ loạn, bỗng nhiên bật cười lên một tiếng lạnh lẽo.

"Phải đấy, ta chính là dòm ngó nam nhân của ngươi đấy, thì đã sao nào?"

Ánh mắt bà găm thẳng vào mẫu thân.

"Nếu không phải vì Chiêu Dương có đôi lông mày và ánh mắt giống ông ấy, ta làm sao có thể giữ con bé bên mình, xem như khúc ruột rà mà nuôi nấng?"

"Ngươi không những không được oán hận ta, ngược lại còn phải dập đầu tạ ơn ta cho thật tốt."

"Nếu như không có ta, nữ nhi ngoan kia của ngươi đã sớm phơi thây ở xó xỉnh nào ngoài kia rồi!"

Một câu nói này, đã triệt để đè sập tia lý trí cuối cùng của mẫu thân.

Bà không còn sức lực để tranh chấp nữa, rệu rã quay người bỏ đi.

Sau khi trở về phủ, mẫu thân ngồi thẫn thờ trước ánh nến cho đến tận lúc bình minh.

Suốt một đêm không hề chợp mắt.

Khi ánh ban mai vừa ló dạng, bà đã tự tay đặt bút viết xuống một tờ thư hòa ly.

Phụ thân đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta.

Ông bảo ngày hôm đó nếu không phải ta ép ông đến cửa tạ lỗi, thì đã không khơi ra đoạn tình cảm cũ kỹ năm xưa.

Lại càng không đại náo đến mức gia trạch bất ninh, gà bay chó chạy như ngày hôm nay.

Mà ngay cả trưởng tỷ, cũng đâm ra oán hận ta.

Nàng của trước kia, được tất cả mọi người nâng niu trong lòng bàn tay.

Nương thân yêu thương, Trưởng công chúa bảo bọc.

Thế nhưng giờ đây, Trưởng công chúa không còn hỏi han lấy một lời.

Mẫu thân lại càng đóng chặt cửa phòng, không thèm gặp mặt tỷ ấy.

Từ chỗ được muôn vàn sủng ái, bỗng chốc rơi xuống tình cảnh cả hai bên đều hắt hủi, không chào đón.

Tỷ ấy đỏ hoe mắt chặn đường ta, từng câu từng chữ đều là sự oán trách và không hiểu nổi:

"Gia đình đang yên đang lành, sao lại bị một tay muội quấy nhiễu đến nông nỗi này?"

Cứ như vậy, ta nghiễm nhiên trở thành tội nhân của cả gia tộc.